蔡廓、子兴宗
蔡廓，字子度，济阳考城人也。曾祖谟，晋司徒。祖系，抚军长史。父綝，司 徒左西属。廓博涉群书，言行以礼。起家著作佐郎，时桓玄辅晋，议复肉刑，廓上 议曰：“夫建封立法，弘治稽化，必随时置制，德刑兼施。贞一以闲其邪，教禁以 检其慢，洒湛露以膏润，厉严霜以肃威，晞风者陶和而安恬，畏戾者闻宪而警虑。 虽复质文迭用，而斯道莫革。肉刑之设，肇自哲王。盖由曩世风淳，民多惇谨，图 像既陈，则机心冥戢，刑人在涂，则不逞改操，故能胜残去杀，化隆无为。季末浇 伪，法网弥密，利巧之怀日滋，耻畏之情转寡，终身剧役，不足止其奸，况乎黥劓， 岂能反其善！徒有酸惨之声，而无济治之益。至于弃市之条，实非不赦之罪，事非 手杀，考律同归，轻重均科，减降路塞，钟、陈以之抗言，元皇所为留愍。今英辅 翼赞，道邈伊、周，虽闭否之运甫开，而遐遗之难未已。诚宜明慎用刑，爱民弘育， 申哀矜以革滥，移大辟于支体，全性命之至重，恢繁息于将来。使将断之骨，荷更 荣于三阳，干时之华，监商飙而知惧。威惠俱宣，感畏偕设，全生拯暴，于是乎在。”
迁司徒主簿，尚书度支殿中郎，通直郎，高祖太尉参军，司徒属，中书、黄门 郎。以方鲠闲素，为高祖所知。及高祖领兗州，廓为别驾从事史，委以州任。寻除 中军咨议参军，太尉从事中郎。未拜，遭母忧。性至孝，三年不栉沐，殆不胜丧。 服阕，相国府复板为从事中郎，领记室。宋台建，为侍中，建议以为：“鞫狱不宜 令子孙下辞明言父祖之罪，亏教伤情，莫此为大。自今但令家人与囚相见，无乞鞫 之诉，使足以明伏罪，不须责家人下辞。”朝议咸以为允，从之。
世子左卫率谢灵运辄杀人，御史中丞王准之坐不纠免官，高祖以廓刚直，不容 邪枉，补御史中丞。多所纠奏，百僚震肃。时中书令傅亮任寄隆重，学冠当时，朝 廷仪典，皆取定于亮，每咨廓然后施行。亮意若有不同，廓终不为屈。时疑扬州刺 史庐陵王义真朝堂班次，亮与廓书曰：“扬州自应著刺史服耳。然谓坐起班次，应 在朝堂诸官上，不应依官次坐下。足下试更寻之。《诗序》云‘王姬下嫁于诸侯， 衣服礼秩，不系其夫，下王后一等。’推王姬下王后一等，则皇子居然在王公之上。 陆士衡《起居注》，式乾殿集，诸皇子悉在三司上。今抄疏如别。又海西即位赦文， 太宰武陵王第一，抚军将军会稽王第二，大司马第三。大司马位既最高，又都督中 外，而次在二王之下，岂非下皇子邪？此文今具在也。永和中，蔡公为司徒，司马 简文为抚军开府，对录朝政。蔡为正司，不应反在仪同之下，而于时位次，相王在 前，蔡公次之耳。诸例甚多，不能复具疏。扬州反乃居卿君之下，恐此失礼，宜改 之邪？”廓答曰：“扬州位居卿君之下，常亦惟疑。然朝廷以位相次，不以本封， 复无明文云皇子加殊礼。齐献王为骠骑，孙秀来降，武帝欲优异之，以秀为骠骑， 转齐王为镇军，在骠骑上。若如足下言，皇子便在公右，则齐王本次自尊，何改镇 军，令在骠骑上，明知故依见位为次也。又齐王为司空，贾充为太尉，俱录尚书署 事，常在充后。潘正叔奏《公羊》事，于时三录，梁王肜为卫将军，署在太尉陇西 王泰、司徒王玄冲下。近太元初，驾新宫成，司马太傅为中军，而以齐王柔之为贺 首。立安帝为太子，上礼，徐邈为郎，位次亦以太傅在诸王下；又谒李太后，宗正 尚书符令以高密王为首，时王东亭为仆射。王、徐皆是近世识古今者。足下引式乾 公王，吾谓未可为据。其云上出式乾，召侍中彭城王植、荀组、潘岳、嵇绍、杜斌， 然后道足下所疏四王，在三司之上，反在黄门郎下，有何义？且四王之下则云大将 军梁王肜、车骑赵王伦，然后云司徒王戎耳。梁、赵二王亦是皇子，属尊位齐，在 豫章王常侍之下，又复不通。盖书家指疏时事，不必存其班次；式乾亦是私宴，异 于朝堂。如今含章西堂，足下在仆射下，侍中在尚书下耳。来示又云曾祖与简文对 录，位在简文下。吾家故事则不然，今写如别。王姬身无爵位，故可得不从夫而以 王女为尊。皇子出任则有位，有位则依朝，复示之班序。唯引泰和赦文，差可为言。 然赦文前后，亦参差不同。太宰上公，自应在大司马前耳。简文虽抚军，时已授丞 相殊礼，又中外都督，故以本任为班，不以督中外便在公右也。今护军总方伯，而 位次故在持节都督下，足下复思之。”
迁司徒左长史，出为豫章太守，征为吏部尚书。廓因北地傅隆问亮：“选事若 悉以见付，不论；不然，不能拜也。”亮以语录尚书徐羡之，羡之曰：“黄门郎以 下，悉以委蔡，吾徒不复厝怀；自此以上，故宜共参同异。”廓曰：“我不能为徐 干木署纸尾也。”遂不拜。干木，羡之小字也。选案黄纸，录尚书与吏部尚书连名， 故廓云：“署纸尾”也。羡之亦以廓正直，不欲使居权要。徙为祠部尚书。
太祖入奉大统，尚书令傅亮率百僚奉迎，廓亦俱行。至寻阳，遇疾，不堪前。 亮将进路，诣廓别，廓谓曰：“营阳在吴，宜厚加供奉。营阳不幸，卿诸人有弑主 之名，欲立于世，将可得邪！”亮已与羡之议害少帝，乃驰信止之，信至，已不及。 羡之大怒曰：“与人共计议，云何裁转背，便卖恶于人。”及太祖即位，谢晦将之 荆州，与廓别，屏人问曰：“吾其免乎？”廓曰：“卿受先帝顾命，任以社稷，废 昏立明，义无不可。但杀人二昆，而以之北面，挟震主之威，据上流之重，以古推 今，自免为难也。”
廓年位并轻，而为时流所推重，每至岁时，皆束带到门。奉兄轨如父，家事小 大，皆咨而后行；公禄赏赐，一皆入轨，有所资须，悉就典者请焉。从高祖在彭城， 妻郗氏书求夏服，廓答书曰：“知须夏服，计给事自应相供，无容别寄。”时轨为 给事中。元嘉二年，廓卒，时年四十七。高祖尝云：“羊徽、蔡廓，可平世三公。” 少子兴宗。
兴宗年十岁失父，哀毁有异凡童。廓罢豫章郡还，起二宅。先成东宅，与轨； 廓亡而馆宇未立，轨罢长沙郡还，送钱五十万以补宅直。兴宗年十岁，白母曰： “一家由来丰俭必共，今日宅价不宜受也。”母悦而从焉。轨有愧色，谓其子淡曰： “我年六十，行事不及十岁小兒。”寻丧母。
少好学，以业尚素立见称。初为彭城王义康司徒行参军，太子舍人，南平穆王 冠军参军，武昌太守。又为太子洗马，义阳王友，中书侍郎。中书令建平王宏、侍 中王僧绰并与兴宗厚善。元凶弑立，僧绰被诛，凶威方盛，亲故莫敢往，兴宗独临 哭尽哀。出为司空何尚之长史。又迁太子中庶子。
世祖践阼，还先职，迁临海太守，征为黄门郎，太子中庶子，转游击将军，俄 迁尚书吏部郎。时尚书何偃疾患，上谓兴宗曰：“卿详练清浊，今以选事相付，便 可开门当之，无所让也。”转司徒左长史，复为中庶子，领前军将军，迁侍中。每 正言得失，无所顾惮，由是失旨。竟陵王诞据广陵城为逆，事平，兴宗奉旨慰劳。 州别驾范义与兴宗素善，在城内同诛。兴宗至广陵，躬自收殡，致丧还豫章旧墓。 上闻之，甚不悦。庐陵内史周朗以正言得罪，锁付宁州，亲戚故人，无敢瞻送；兴 宗在直，请急，诣朗别。上知尤怒。坐属疾多日，白衣领职。寻左迁司空沈庆之长 史，行兗州事，还为廷尉卿。
有解士先者，告申坦昔与丞相义宣同谋。时坦已死，子令孙时作山阳郡。自系 廷尉。兴宗议曰：“若坦昔为戎首，身今尚存，累经肆眚，犹应蒙宥。令孙天属， 理相为隐。况人亡事远，追相诬讦，断以礼律，义不合关。若士先审知逆谋，当时 即应闻启，苞藏积年，发因私怨，况称风声路传，实无定主，而千黩欺罔，罪合极 法。”又有讼民严道恩等二十二人，事未洗正，敕以当讯，权系尚方。兴宗以讼民 本在求理，故不加械，即若系尚方，于事为苦。又司徒前劾送武康令谢沈及郡县尉 还职司十一人，坐仲良铸钱不禽，久已判结。又送郡主簿丘元敬等九人，或下疾假， 或去职已久。又加执启，事悉见从。
出为东阳太守，迁安陆王子绥后军长史、江夏内史，行郢州事。征还，未拜， 留为左民尚书。顷之，转掌吏部。时上方盛淫宴，虐侮群臣，自江夏王义恭以下， 咸加秽辱，唯兴宗以方直见惮，不被侵媟。尚书仆射颜师伯谓议曹郎王耽之曰： “蔡尚书常免昵戏，去人实远。”耽之曰：“蔡豫章昔在相府，亦以方严不狎，武 帝宴私之日，未尝相召，每至官赌，常在胜朋。蔡尚书今日可谓能负荷矣。”
大明末，前废帝即位，兴宗告太宰江夏王义恭，应须策文。义恭曰：“建立储 副，本为今日，复安用此。”兴宗曰：“累朝故事，莫不皆然。近永初之末，营阳 王即位，亦有文策，今在尚书，可检视也。”不从。兴宗时亲奉玺绶，嗣主容色自 若，了无哀貌。兴宗出谓亲故曰：“鲁昭在戚而有嘉容，终之以衅结大臣，昭子请 死。国家之祸，其在此乎。”时义恭录尚书事，受遗辅政，阿衡幼主，而引身避事， 政归近习。越骑校尉戴法兴、中书舍人巢尚之专制朝权，威行近远。兴宗职管九流， 铨衡所寄，每至上朝，辄与令录以下，陈欲登贤进士之意，又箴规得失，博论朝政。 义恭素性恇桡，阿顺法兴，常虑失旨，闻兴宗言，辄战惧无计。先是大明世，奢侈 无度，多所造立，赋调烦严，徽役过苦。至是发诏，悉皆削除，由此紫极殿南北驰 道之属，皆被毁坏。自孝建以来至大明末，凡诸制度，无或存者。兴宗于都坐慨然 谓颜师伯曰：“先帝虽非盛德主，要以道始终。三年无改，古典所贵。今殡宫始彻， 山陵未远，而凡诸制度兴造，不论是非，一皆刊削。虽复禅代，亦不至尔。天下有 识，当以此窥人。”师伯不能用。
兴宗每陈选事，法兴、尚之等辄点定回换，仅有在者。兴宗于朝堂谓义恭及师 伯曰：“主上谅暗，不亲万机，而选举密事，多被删改，复非公笔，亦不知是何天 子意。”王景文、谢庄等迁授失序，兴宗又欲为美选。时薛安都为散骑常侍、征虏 将军、太子左率，殷常为中庶子。兴宗先选安都为左卫将军，常侍如故；殷常为黄 门，领校。太宰嫌安都为多，欲单为左卫，兴宗曰：“率卫相去，唯阿之间。且已 失征虏，非乃超越，复夺常侍，顿为降贬。若谓安都晚达微人，本宜裁抑，令名器 不轻，宜有贯序。谨依选体，非私安都。”义恭曰：“若宫官宜加超授者，殷常便 应侍中，那得为黄门而已。”兴宗又曰：“中庶、侍中，相去实远。且安都作率十 年，殷恆中庶百日，今又领校，不为少也。”使选令史颜祎之、薛庆先等往复论执， 义恭然后署案。
既中旨以安都为右卫，加给事中，由是大忤义恭及法兴等，出兴宗吴郡太守。 固辞郡，执政愈怒，又转为新安王子鸾抚军司马、辅国将军、南东海太守，行南徐 州事。又不拜，苦求益州。义恭于是大怒，上表曰：“臣闻慎节言语，《大易》有 规，铨序九流，无取裁囗。若乃结党连群，讥诉互起，街谈巷议，罔顾听闻，乃撤 实宪制所宜禁经之巨蠹。侍中秘书监臣彧自表父疾，必求侍养，圣旨矜体，特顺所 陈，改授臣府元僚，兼带军郡。虽臣驽劣，府任非轻，准之前人，不为屈后。京郡 本以为禄，不计户之少多，遇缺便用，无关高下。抚军长史庄滞府累朝，每陈危苦， 内职外守，称未堪依。唯王球昔比，赐以优养，恩慈之厚，不近于薄。前新除吴郡 太守兴宗，前居选曹，多不平允，鸿渥含宥，恕其不闲，改任大都，宠均阿辅，仍 苦请益州，雅违成命。伏寻扬州刺史子尚、吴兴太守休若，并国之茂戚，鲁、卫攸 在，犹牧守东山，竭诚抚莅，而辞择适情，起自庶族，逮佐北籓，尤无欣荷。御史 中丞永，昔岁余愆，从恩今授，光禄勋臣淹，虽曰代臣，累经降黜，后效未申，以 何取进。司徒左长史孔觊，前除右卫，寻徙今职，回换之宜，不为乃少。窃外谈谓 彧等咸为失分，又闻兴宗躬自怨怼，与尚书右仆射师伯疏，辞旨甚苦。臣虽不见， 所闻不虚。臣以凡才，不应机务，谬自幸会，受任三朝，进无古人兴贤之美，退无 在下献替之绩，致兹纷纭，伏增惭悚。然此源不塞，此风弗变，将亏正道，尘秽盛 猷。伏顾圣德，赐垂览察。”诏曰：“太宰表如此，省以怃然。朕恭承洪绪，思弘 盛烈，而在朝倰竞，驱扇成风，将何以式扬先德，克隆至化。公体国情深，保厘攸 托，便可付外详议。”
义恭因使尚书令柳元景奏曰：“臣义恭表、诏书如右。摄曹辨核尚书袁愍孙牒： ‘此月十七日，诣仆射颜师伯，语次，因及尚书蔡兴宗有书固辞今授，仍出疏见示， 乃者数纸，不意悉何所道，缘此因及朝士。当今圣世，不可使人以为少。今牒。’ 数之，朝廷处之实得所，臣等亦自谓得分，常多在门，袁愍孙无或措多，而愚意欲 启更量出内之宜，刍荛管见，愿在闻彻。选令史宣传密事，故因附上闻，亦外人言 此。今薛庆先列：‘今月十八日，往尚书袁愍孙论选事。愍孙云，昨诣颜修射，出 蔡尚书疏见示，言辞甚苦。又云所得亦少。主上践阼始尔，朝士有此人不多，物议 谓应美用，乃更恨少，使咨事便启录公。又谢庄囗时未老，其疾以转差，今居此任， 复为非宜，谓宜中书令才望为允。又孔觊南士之美，所历已多，近频授即复回改， 于理为屈，门下无人，此是名选。又张永人地可论，其去岁愆戾，非为深罪，依其 望复门下一人。张淹昔忝南下，预同休戚，虽屡经愆黜，事亦已久，谓应秘书监。’ 带授兴宗手迹数纸，文翰炳然，事证明白，不假核辨。愍孙任居官人，职掌铨裁， 若有未允，则宜显言，而私加许与，自相选署，托云物论，终成虚诡，隐末出端， 还为矛楯。臣闻九官成让，虞风垂则，诽主怨时，汉罪夙断。况义为身发，言谤朝 序，乱辟害政，混秽大猷，纷纭彰谬，上延诏旨，不有霜准，轨宪斯沦。请解兴宗 新附官，须事御，收付廷尉法狱治罪，免愍孙所居官。”诏曰：“兴宗首乱朝典， 允当明宪，以其昔经近侍，未忍尽法，可令思愆远封。愍孙窃评自己，委咎物议， 可以子领职。”
除兴宗新昌太守，郡属交州。朝廷莫不嗟骇。先是，兴宗纳何后寺尼智妃为妾， 姿貌甚美，有名京师，迎车已去，而师伯密遣人诱之，潜往载取，兴宗迎人不觉。 及兴宗被徙，论者并云由师伯，师伯甚病之。法兴等既不欲以徙大臣为名，师伯又 欲止息物议，由此停行。顷之，法兴见杀，尚之被系，义恭、师伯诛，复起兴宗为 临海王子顼前军长史、辅国将军、南郡太守，行荆州事，不行。
时前废帝凶暴，兴宗外甥袁顗为雍州刺史，劝兴宗行，曰：“朝廷形势，人所 共见，在内大臣，朝夕难保。舅今出居陕西，为八州行事，顗在襄、沔，地胜兵强， 去江陵咫尺，水陆通便。若朝廷有事，可共立桓、文之功，岂与受制凶狂，祸难不 测，同年而语乎。今不去虎口，而守此危逼，后求复出，岂得哉！”兴宗曰：“吾 素门平进，与主上甚疏，未容有患。宫省内外，人不自保，会应有变。若内难得弭， 外衅未必可量。汝欲在外求全，我欲居内免祸，各行所见，不亦善乎。”时京城危 惧，衣冠咸欲远徙，后皆流离外难，百不一存。
重除吏部尚书。太尉沈庆之深虑危祸，闭门不通宾客，尝遣左右范羡诣兴宗属 事。兴宗谓羡曰：“公闭门绝客，以避悠悠请托耳，身非有求，何为见拒。”还造 庆之，庆之遣羡报命，要兴宗令往。兴宗因说之曰：“先帝虽无功于天下，要能定 平凶逆，在位十一年，以道晏驾。主上绍临，四海清谧，即位正是举止违衷，小小 得失耳，亦谓春秋尚富，进德可期。而比者所行，人伦道尽。今所忌惮，唯在于公； 百姓喁喁，无复假息之望，所冀正在公一人而已。若复坐视成败者，非唯身祸不测， 四海重责，将有所归。公威名素著，天下所服，今举朝遑遑，人人危怖，指麾之日， 谁不景从；如其不断，旦暮祸及。仆者昔佐贵府，蒙眷异常，故敢尽言，愿公思为 其计。”庆之曰：“仆皆日前，虑不复自保，但尽忠奉国，始终以之，正当委天任 命耳。加老罢私门，兵力顿阙，虽有其意，事亦无从。”兴宗曰：“当今怀谋思奋 者，非要富贵，求功赏，各欲免死朝夕耳。殿内将帅，正听外间消息，若一人唱首， 则俯仰可定。况公威风先著，统戎累朝，诸旧部曲，布在宫省，宋越、谭金之徒， 出公宇下，并受生成；攸之、恩仁，公家口子弟耳，谁敢不从。且公门徒义附，并 三吴勇士，宅内奴僮，人有数百。陆攸之今入东讨贼，又大送铠仗，在青溪未发。 攸之公之乡人，骁勇有胆力，取其器仗，以配衣宇下，使攸之率以前驱，天下之事 定矣。仆在尚书中，自当率百僚案前世故事，更简贤明，以奉社稷。昔太甲罪不加 民，昌邑虐不及下，伊尹、霍光犹成大事，况今苍生窘急，祸百往代乎。又朝廷诸 所行造，民间皆云公悉豫之。今若沈疑不决，当有先公起事者，公亦不免附从之祸。 车驾屡幸贵第，醉酣弥留，又闻屏左右独入阁内，此万世一时，机不可失。仆荷眷 深重，故吐去梯之言，宜详其祸福。”庆之曰：“深感君无已。意此事大，非仆所 能行，事至故当抱忠以没耳。”顷之，庆之果以见忌致祸。
时领军王玄谟大将有威名，邑里讹言云已见诛，市道喧扰。玄谟典签包法荣者， 家在东阳，兴宗故郡民也，为玄谟所信，见使至，兴宗因胃曰：“领军殊当忧惧。” 法荣曰：“领军比日殆不复食，夜亦不眠，常言收已在门，不保俄顷。”兴宗曰： “领军忧惧，当为方略，那得坐待祸至。”初，玄谟旧部曲犹有三千人，废帝颇疑 之，彻配监者。玄谟太息深怨，启留五百人岩山营墓，事犹未毕，少帝欲猎，又悉 唤还城。岩兵在中堂，兴宗劝以此众举事，曰：“当今以领军威名，率此为朝廷唱 始，事便立克。领军虽复失脚，自可乘舆处分。祸殆不测，勿失事机。君还，可白 领军如此。”玄谟遣法荣报曰：“此亦未易可行，期当不泄君言。”太宗践祚，玄 谟责所亲故吏郭季产、女婿韦希真等曰：“当艰难时，周旋辈无一言相扣发者。” 季产曰：“蔡尚书令包法荣所道，非不会机，但大事难行尔，季产言亦何益。”玄 谟有惭色。
右卫将军刘道隆为帝所宠信，专统禁兵，乘舆尝夜幸著作佐郎江斅宅，兴宗马 车从道隆从车后过，兴宗谓曰：“刘公！比日思一闲写。”道隆深达此旨，掐兴宗 手曰：“蔡公！勿多言。”帝每因朝宴，捶殴群臣，自骠骑大将军建安王休仁以下， 侍中袁愍孙等，咸见陵曳，唯兴宗得免。顷之，太宗定大事。是夜，废帝横尸在大 医阁口，兴宗谓尚书右仆射王景文曰：“此虽凶悖，要是天下之主，宜使丧礼粗足。 若直如此，四海必将乘人。”
时诸方并举兵反，国家所保，唯丹阳、淮南数郡，其间诸县，或已应贼。东兵 已至永世，宫省危惧，上集群臣以谋成败。兴宗曰：“今普天图逆，人有异志，宜 镇之以静，以至信侍人。比者逆徒亲戚，布在宫省，若绳之以法，则土崩立至，宜 明罪不相及之义。物情既定，人有战心，六军精勇，器甲犀利，以待不习之兵，其 势相万耳。愿陛下勿忧。”上从之。
加游击将军，未拜，迁尚书右仆射，寻领卫尉，又领兗州大中正。太宗谓兴宗 曰：“诸处未定，殷琰已复同逆。顷日人情云何？事当济不？”兴宗曰：“逆之与 顺，臣无以辨。今商旅断绝，而米甚丰贱，四方云合，而人情更安，以此卜之，清 荡可必。但臣之所忧，更在事后，犹羊公言既平之后，方当劳圣虑耳。”尚书褚渊 以手板筑兴宗，兴宗言之不已，上曰：“如卿言。”赭圻平，函送袁顗首，敕从登 南掖门楼观之，兴宗漼然流涕，上不悦。事平，封兴宗始昌县伯，食邑五百户；固 让不许，封乐安县伯，邑三百户，国秩吏力，终以不受。
时殷琰据寿阳为逆，遣辅国将军刘勔攻围。四方既平，琰婴城固守，上使中书 为诏譬琰，兴宗曰：“天下既定，是琰思过之日，陛下宜赐手诏数行以相私慰。今 直中书为诏，彼必疑谓非真，未是所以速清方难也。”不从。琰得诏，谓刘勔诈造， 果不敢降。攻战经时，久乃归顺。
先徐州刺史薛安都据彭城反，后遣使归顺。泰始二年冬，遣张永率军迎之。兴 宗曰：“安都遣使归顺，此诚不虚。今宜抚之以和，即安所莅，不过须单使及咫尺 书耳。若以重兵迎之，势必疑惧，或能招引北虏，为患不测。叛臣衅重，必宜翦戮， 则比者所宥，亦已弘矣。况安都外据强地，密迩边关，考之国计，忧宜驯养。如其 遂叛，将生旰食之忧。彭城险固，兵强将勇，围之既难，攻不可拔，疆塞之虞，二 三宜虑，臣为朝廷忧之。”时张永已行，不见从。安都闻大军过淮，婴城自守，要 取索虏。永战大败，又值寒雪，死者十八九，遂失淮北四州。其先见如此。初，永 败问至，上在乾明殿，先召司徒建安王休仁，又召兴宗，谓休仁曰：“吾惭蔡仆射。” 以败书示兴宗，曰：“我愧卿。”
三年春，出为使持节、都督郢州诸军事、安西将军、郢州刺史。坐诣尚书切论 以何始真为咨议参军，初不被许，后又重陈，上怒，贬号平西将军，寻又复号。初， 吴兴丘珍孙言论常侵兴宗。珍孙子景先，人才甚美，兴宗与之周旋。及景先为鄱阳 郡，值晋安王子勋为逆，转在竟陵，为吴喜所杀。母老女稚，流离夏口。兴宗至郢 州，亲自临哭，致其丧柩家累，令得东还。在任三年，迁镇东将军、会稽太守，加 散骑常侍，寻领兵置佐，加都督会稽、东阳、新安、永嘉、临海五郡诸军事，给鼓 吹一部。会稽多诸豪右，不遵王宪。又幸臣近习，参半宫省，封略山湖，妨民害治。 兴宗皆以法绳之。会土全实，民物殷阜，王公妃主，邸舍相望，桡乱在所，大为民 患，子息滋长，督责无穷。兴宗悉启罢省。又陈原诸逋负，解遣杂役，并见从。三 吴旧有乡射礼，久不复修，兴宗行之，礼仪甚整。先是元嘉中，羊玄保为郡，亦行 乡射。
太宗崩，兴宗与尚书令袁粲、右仆射褚渊、中领军刘勔、镇军将军沈攸之同被 顾命。以兴宗为使持节、都督荆湘雍益梁宁南北秦八州诸军事、征西将军、开府仪 同三司、荆州刺史，加班剑二十人，常侍如故。被征还都。时右军将军王道隆任参 内政，权重一时，蹑履到前，不敢就席，良久方去，竟不呼坐。元嘉初，中书舍人 秋当诣太子詹事王昙首，不敢坐。其后中书舍人王弘为太祖所爱遇，上谓曰：“卿 欲作士人，得就王球坐，乃当判耳。殷、刘并杂，无所知也。若往诣球，可称旨就 席。”球举扇曰：“若不得尔。”弘还，依事启闻，帝曰：“我便无如此何。”五 十年中，有此三事。道隆等以兴宗强正，不欲使拥兵上流，改为中书监、左光禄大 夫，开府仪同三司、常侍如故，固辞不拜。
兴宗幼立风概，家行尤谨，奉宗姑，事寡嫂，养孤兄子，有闻于世。太子左率 王锡妻范，聪明妇人也，有才藻学见，与锡弟僧达书，诘让之曰：“昔谢太傅奉嫂 王夫人如慈母，今蔡兴宗亦有恭和之称。”其为世所重如此。妻刘氏早卒，一女甚 幼，外甥袁顗始生彖而妻刘氏亦亡。兴宗姊，即顗母也，一孙一侄，躬自抚养，年 齿相比，欲为婚姻，每见兴宗，辄言此意。
大明初，诏兴宗女与南平王敬猷婚，兴宗以姊生平之怀，屡经陈启，答曰： “卿诸人欲各行己意，则国家何由得婚？且姊言岂是不可违之处邪？”旧意既乖， 彖亦他娶。其后彖家好不终，顗又祸败，彖等沦废当时，孤微理尽。敬猷遇害，兴 宗女无子嫠居，名门高胄，多欲结姻，明帝亦敕适谢氏，兴宗并不许，以女适彖。 北地傅隆与廓相善，兴宗修父友敬。
泰豫元年，薨，时年五十八。遗令薄葬，奏还封爵。追赠后授，子景玄固辞不 受，又奏还封，表疏十余上，见许。诏曰：“景玄表如此。故散骑常侍、中书监、 左光禄大夫、开府仪同三司、乐安县开国伯兴宗，忠恪立朝，谋猷宣著，往属时难， 勋亮帷幄，锡珪分壤，实允通诰。而恳诚慊诉，备彰存没，廉概素情，有洁声轨。 景玄固陈先志，良以恻然。虽彝典宜全，而哀款难夺，可特申不瞑之请，永矜克让 之风。”初，兴宗为郢州府参军，彭城颜敬以式卜曰：“亥年当作公，官有大字者， 不可受也。”及有开府之授，而太岁在亥，果薨于光禄大夫之号焉。文集传于世。
景玄雅有父风，为中书郎，晋陵太守，太尉从事中郎。升明末卒。
史臣曰：世重清谈，士推素论，蔡廓虽业力弘正，而年位未高，一世名臣，风 格皆出其下。及其固辞铨衡，耻为志屈，岂不知选录同体，义无偏断乎！良以主暗 时难，不欲居通塞之任也。远矣哉！
蔡廓字子度，济阳考城人。曾祖父蔡谟，是晋朝的司徒。祖父蔡系，是抚军长史。父亲蔡綝，是司徒左西属。
蔡廓博览群书，言语行动都依礼而行。刚开始他当著作佐郎。当时桓玄辅佐晋朝，打算恢复肉刑。蔡廓上书说：“建立政治设立刑法，宣明政治，必须因时制宜，恩威并施。统一法令防止人们的邪恶欲望，教令舆论约束人们的怠慢，施恩惠给人民，降下惩罚以建立威权，和风细雨，人民温和而恬淡。胆小怕事的人，听说法条而警戒自己。虽然文雅朴实循环交错，但这些法规是不改变的。古人设立肉刑，是从圣明的皇帝时代开始的。大概古时候民风淳朴而谨慎，法条明白，所以投机的心理便收回了，在此上处以犯人死刑，那么亡命之徒也会改正缺点。所以当时慢慢天下太平，达到无为境界。而世纪末时代风俗虚伪残酷，法令繁多，营利取巧的心思越来越多，畏惧的心理越来越少，即使终生不停地要他服艰苦的劳役，也不能遏制他们的奸诈的企图，况且像在脸上刻字、割掉鼻子之类的刑罚，怎么能让他们改恶从善。徒然听到在残酷刑法中的呻吟声，但对当时的政治并无帮助。至于砍去犯人的脑袋，确实是有不能原谅的罪行。而有些不是亲手杀人的人，也被判处死刑，轻罪和重罪同样处理，减刑、降刑的途径被堵塞，陈群、钟繇因此上书提议，元皇为此而发怜悯心。如今英明的宰相们辅佐皇朝，几乎赶上伊尹和周公，虽然雍塞不通的天运刚开始打通，但是前代留下的问题还未解决。确实应该谨慎地施行刑罚，爱护百姓，广泛的抚育。同情不幸的人，除去多余的刑罚，把砍头的刑罚移到砍肢体。保全犯人的性命，使民生户口不断地滋长，使将要断截的骨肉，获得人世间新恩泽。恩威同时显现，感恩戴德和谨慎小心具备在人们的心头，保全生灵，铲除暴政，正在于此。”
蔡廓迁任司徒主簿，尚书度支殿中郎，通直郎，高祖的太尉参军，司徒属，中书、黄门郎。因为正直刚毅，能干练达，被高祖所欣赏。到高祖兼兖州刺史时，蔡廓当别驾从事史，被委任州中事务的处理大权。不久又被任为中军谘议参军，太尉从事中郎。还未拜任，便遇到母亲去世。他非常孝顺，三年没梳头，没洗澡，几乎承受不了丧事的打击。守孝期满，相国府再命他当从事中郎，兼记室。宋国台阁开始建立，他当侍中，他建议：“审理犯人不应该叫子孙证明祖父和父亲的罪行，这样亏损教化，伤害父子感情，没有比这更大的了。从今以后只教亲人与犯人相见，不需审查的诉说，便足以明确罪行，也不需亲人去证明罪行。”朝中都认为这个建议很好，采纳了。
世子左卫帅谢灵运轻易杀人，御史中丞王准之因为不弹劾被免官，高祖因为蔡廓很刚直，容不得冤枉，补任他当御史中丞。蔡廓对很多人都加以纠察或弹劾，朝廷百官非常震恐。当时中书令傅亮极得皇帝宠待，学问无比渊博，朝廷的典章制度，活动礼仪，都由傅亮决定，而傅亮每次都要向蔡廓咨询然后施行。傅亮如果有自己的看法，蔡廓终究坚持自己的观点。当时对扬州刺史庐陵王刘义真的朝中位次决定不了，傅亮给蔡廓写信说：“扬州自然应该穿刺史的衣服。然而人们认为朝拜次序，应在朝廷各位官员之上，不应按官职大小坐定。请你再去研究一下。《诗序》说：‘国王的女儿下嫁给诸侯，衣服、礼仪、位次，不根据她的丈夫来定。只比国王王后低一等。’按国王的女儿比王后低一等，那么皇帝的儿子自然在王公的上面。陆机的《起居注》以及式乾殿集会规定：皇帝的儿子们位次在三公之上。现在抄在这里。另外海西公即位时赦文，太宰武陵王位次第一，抚军将军会稽王第二，大司马第三。大司马官职最高，另外又当督中外诸军事，而位次在二王的下面，难道不是比皇帝的儿子低一等吗？这些文字现在都在。永和年中，蔡谟先生当司徒，简文帝那时当抚军将军和开府仪同三司，二人共掌朝政。蔡先生当正官，位次不应该反而在仪同三司之下。而当时的位次，简文帝(那时不是皇帝)在第一，蔡先生在第二。这些例子很多，不能全部写出。扬州刺史反而位次在公卿的下面，恐怕这不合礼仪，是不是应该改正呢？”
蔡廓回答说：“扬州刺史的位次反而在公卿之下，我也常常怀疑。然而朝廷按职务排位次而不按本来的封爵，又没有明文规定给皇帝的儿子待以特别礼仪。齐献王当骠骑将军，孙秀来投降，晋武帝想优待他，以孙秀为骠骑将军，转齐献王为镇军将军，在骠骑将军之上，如果按足下的观点，皇帝的儿子位次在三公之上，那么齐献王本来的位次是很高的，为什么又要改任他为镇军，叫他在骠骑将军之上，显然那是按官位来确定位次的。另外齐王当司空，贾充为太尉都当录尚书事，而齐王位次常在贾充的后面，潘正叔上奏《公羊传》中的事，当时三个录尚书事，梁王肜当卫将军，位次在太尉陇西王司马泰、司徒王玄冲之下。近来太元初年，大家恭贺新宫殿落成，司马太傅当中军将军，而以齐王司马柔之作为祝贺的第一名。立安帝为太子时奉上礼仪，徐邈当郎官，他认为按位次太傅在亲王们的下面。又拜谒李太后，宗正尚书符令以高密王为第一位，当时王东亭当仆射。王和徐都是近代通达古今的人物。足下引用式乾殿集中公王事为证，我认为还不能作例子。其中说皇上在式乾殿中，召见侍中彭城王曹植、荀组、藩岳、嵇绍、杜斌，然后才说足下所写的四位亲王，位次在三公之上，结果实际反而在黄门郎之下，有什么意义呢？况且四位亲王之下应该是大将军梁王肜、车骑将军赵王伦，然后是司徒王戎。梁、赵二王也是皇帝的儿子，是尊贵的皇亲，而且他们官职一样，位次在豫章王常侍的下面，又说不通。大概记事的人描叙当时的事情经过，不必记录当时朝拜的班次，式乾殿也不过是私宴，和上朝时不一样。今日含章殿西堂拜会时，足下位次在仆射之下，侍中在尚书下。你信中又说我的曾祖和简文共任录尚书事，位次在简文帝之下。我家传说的则不是这样，现在写在这里。国王的女儿本身并无爵位，所以能不随同丈夫而以国王女儿作为位次。皇子出任便有官位，有官位便根据官职大小确定位次。只有引用的泰和赦文，勉强可以说得上。然而赦文的前后，也不完全一样。太宰是比三公大的官，自然在大司马之前。简文帝虽然是抚军将军，然而当时已被授予丞相的特别官职，又兼任都督中外诸军事，所以以本来的职位作为位次，不因为督中外诸军事便可以在三公的上面。如今护军将军不过是方伯而已，而位次自然在持节都督之下，足下再想一想。”
蔡廓迁任司徒左长史，出外当豫章太守，再调为吏部尚书。蔡廓通过北地人傅隆向傅亮说：“选举官吏的事务如果全部交给我，我可以接受吏部尚书职务，不然，便不会拜任的。”傅亮把蔡廓的话告诉了尚书徐羡之，徐羡之说：“黄门郎以下的职务，全部委托给蔡廓，我们一概不管，从这上面的官员，自然大家共同磋商。”蔡廓说：“我不能为徐干木在纸尾上署名。”于是不拜任。干木，是徐羡之的小名。选择官员签署委任书，录尚书和吏部尚书必须连名签署。所以蔡廓说：“在纸尾上署名。”徐羡之也认为蔡廓太方正刚直，不想叫他在这么重要的位置上，转他当祠部尚书。
太祖从荆州回来继承帝位，尚书令傅亮率领朝中大臣迎接，蔡廓也参加了。到寻阳时，蔡廓病了，不能前行。傅亮将继续赶路，到蔡廓那里作别，蔡廓对他说：“营阳王在吴县，应该好好地供奉，营阳王如果遇到意外，你们便有杀皇帝的名声，想在世上立身，岂有可能吗？”傅亮已和徐羡之商量好了害死营阳王，于是马上派人阻止，使者到后，已没有赶上。徐羡之大怒说：“与别人共同商议好了的事，为何才转了个背，便把罪过推到别人身上？”到太祖即位，谢晦将到荆州赴任，和蔡廓道别，支走其他的人问蔡廓：“我可以免除祸乱吗？”蔡廓说：“你接受先帝的临终托付，承担国家的大责任，废除昏君，树立明圣，按道理说是可以的，但是杀了人家的两个哥哥，挟仗使主君震惊的权威，据有上游的重要形势，从古今事势看来，免除祸患恐怕很难啊。”
蔡廓年龄官位都很小，但被当时显要人物所推重，逢年过节，显要们都到蔡廓家里拜访。他对他的哥哥蔡轨非常恭敬，像对父亲一样。家事大大小小，都请示蔡轨之后才施行。公家的俸禄和朝廷的赏赐，他全部交给蔡轨，如果需要钱财，全部到当铺中点当。随从高祖在彭城时，他的妻子郗氏写信来要夏天的衣服，蔡廓回信说：“知道了，你需要夏天时装，给事中自然会给你，不需另寄。”当时蔡轨当给事中。元嘉二年(425)蔡廓逝世，享年四十七岁，高祖曾经说：“羊徽、蔡廓可以做和平时代的三公。”蔡廓的小儿子是蔡兴宗。
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