在《水浒传》里，众多读者们最为熟悉的一个人物就是出身山东郓城县“刀笔小吏”的宋江了，实际上也是梁山集团的绝对精神领袖。
宋江有一个江湖人士皆知的外号——及时雨，意思就是说，当人需要帮助的时候，他能够及时的给予帮助，所以江湖上人称及时雨。其实，现代经济学上也有一个专门的名词来对应“及时雨”这三个字——利他主义，经济学家发现，不同文化的社会中都存在一些“利他主义者”。所谓利他行为，就是生命主体（动物、植物与人类）总是采取一切手段，利用一切资源，最大限度地扩展与自己存在利益相关性的他人的生存规模，提升他人的生命价值，延长他人的生存寿命的过程。但是，这些“毫不利己、专门利人”的人毕竟是凤毛麟角，经济学家研究发现，如果一个群体或社会中有3%的“利他主义者”，那么整个社会的风气和行为规范就会出现可喜的变化。
按照经济学里的划分，从整个生物圈的个体表现来看，利他主义大致可分为亲缘利他、互惠利他和纯粹利他。从小说中看，宋江先生的利他基本属于纯粹利他。
先看看书中对宋江第一次出场时的介绍，“平生只好结识江湖上好汉；但有人来投奔他的，若高若低，无有不纳，便留在庄士馆谷，终日追陪，并无厌倦；若要起身，尽力资助。人问他求钱物，亦不推托；且好做方便，每每排难解纷，只是周全人性命。时常散施棺材药饵，济人贫苦。急人之急，扶人之困”。因为这些，其貌不扬的宋江在山东、河北一带都非常有名，却把他比做天上下的及时雨一般，称他做及时雨。宋江的利他主义到了什么地步？连他的“外宅”阎婆惜，都是行善而来的结果：来自东京的阎婆惜因父亲客死郓城无钱安葬，求得宋江帮助，然后又顺利上位成为了一家人。宋江初时不肯，怎当这婆子嘴撺掇，宋江依允了。但由于“宋江是个好汉，只爱学使枪棒，于女色上不十分要紧”，对这位京城美人甚是冷落，为后来“怒杀阎婆惜”埋下了一道深深的伏笔。当然了，其另一道伏笔也是和宋江的利他主义有关——私放晁天王。
经济制度可以分做两种，一是个人主义的，一是社会主义的。个人主义指团体对于个人的生存，不负责保证，个人在考虑团体利益之先，不能不谋自己利益的安全，否则由个人的穷苦，势必引起社会全体的没落，所以这个时候，在道德上，不能不承认利己主义。
及时雨宋江的行为模式显然超越了利己主义，上升为一种“利他行为”。在社会心理学中一般是这样来定义的：一个人所作出的行为对他人是有利的，而对自己则并没有明显的利益。或者是一种无私的行为，只是为了他人的利益。宋江在为了救晁盖而把自己置身于险境之时，并未筹划后来随梁山好汉上山，相反他对归于绿林的结果相当排斥。
谈及利他主义时，汤姆逊瞪羚（Thomson’sgazelles）的利他行为是经常被提到的例子：当狮子或猎豹接近时，往往会有一只瞪羚在原地不停地跳跃向同伴们发出警告。生物学家观察到，这是一种非常特殊的行为方式，它只发生在最早发现危险的汤姆逊瞪羚身上。按照一般的行为原则，最早发现危险应该最早逃跑才是最佳生存策略。但汤姆逊瞪羚的“英雄主义”却放弃了第一时间逃生的机会，并以此代价向同伴报警，使自己暴露在捕食者面前。
显然，宋江就为晁盖们充当了报警瞪羚的角色。只不过，他并未因此丧命，不但被救出法场，有情有义的梁山好汉们还投桃报李，对宋江的利他主义给予了极大的回报：登上梁山集团董事长宝座。论武艺，他比不上林冲、鲁智深；论才能，他比不上吴用、卢俊义。宋江能做上梁山的首领，背后原因就是他是一个利他主义者。
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