《红楼梦》第三十八回《林潇湘魁夺菊花诗，薛蘅芜讽和螃蟹咏》用了整整一回来写大观园里的蟹宴，我小时候看书和电视剧，都看得食指大动，馋得不行。比如，平儿手里正掰了个满黄的螃蟹，听琥珀和她说笑拌嘴，就笑骂着拿着螃蟹照琥珀脸上抹，结果琥珀一闪，平儿把王熙凤的脸抹了个正着。这里正说笑着赶紧打水洗脸呢，老太太在里面问发生了什么，鸳鸯她们忙高声笑回：“二奶奶抢螃蟹吃，平儿恼了，抹了她主子一脸的螃蟹黄子！”
螃蟹掰开来，蟹黄肥厚饱满，多到能抹上一脸，这蟹该有多肥啊！
仔细看第三十八回，写得相当精彩。先是在第三十七回提到起因，宝玉、黛玉、宝钗、探春、李纨一干人，对着两盆送来的白海棠花起了个诗社，大家都起了别号，比如宝玉是绛洞花主，黛玉是潇湘妃子，宝钗是蘅芜君，大家兴高采烈写了几首诗，宝玉回去和袭人聊天时，忽然想起把史湘云忘了，急得马上去找老太太，“立逼着叫人接”。贾母说今天晚了，等明天白天吧，没说出来的话是，大半夜叫人去接人，很失礼。结果翌日一大早，宝玉又冲了过去，“催逼人接去”。这是很典型的公子哥儿习气了，只是比起当时一般富贵公子来说，少了许多俗气，多了的是灵性，很干净。即便是在今天，男子身上有让人觉得“干净”的感受，也是难得。
就是这份习气，在之前取别号时，姐妹们取笑他“无事忙”，又或者该叫“富贵闲人”。
逼着去接史湘云的这一笔很重要，因为湘云之后在荣府住了很长一段时间，为大观园的群芳图增加了既明快爽利又充满雅致诗意的气息，一提起她，就让我想到她大烤鹿肉，醉卧芍药丛，心里由衷地欢喜。但湘云初到，吵着要加入诗社，也是大家族的少女心态，上来就说要做诗社的东道。
但做东是要花钱的，更麻烦的是要调用贾家的厨房团队来配合，那伙人可不是省油的灯。湘云一片娇憨没想到，宝钗替她想到了。她出的主意是，正是螃蟹的季节，让薛蟠手下的伙计送几篓极大的螃蟹来，同时再送几坛好酒，另外备点儿果碟，就是一餐，既省事又热闹。
在北京10月迷人又凉爽的秋天里，螃蟹从江南专程送来。按原文所述，螃蟹正值极肥美的时节，不过这里应该是指雌蟹。这时节雄蟹的蟹膏还没有长满，螃蟹壳里略空。
但几篓螃蟹共几十千克，不可能全是雌蟹，应该也有雄蟹。看后文，黛玉有首咏蟹诗：“螯封嫩玉双双满，壳凸红脂块块香。”“嫩玉”说的是蟹螯里的白色嫩肉，应该是说雄蟹为多，因为雌蟹的蟹螯偏小，没有“双双满”这么威武。但“红脂”说的就是雌蟹的蟹黄，雄蟹只有蟹膏。
螃蟹，学名中华绒螯蟹。我国人民很早就识得它的美味。李白有诗云，“蟹螯即金液”。徐似道在《全宋诗》里说得更直白：“不到庐山辜负目，不食螃蟹辜负腹。”
江南传统吃蟹的季节是秋季，《红楼梦》里的贾家如曹家一般，是從江南到北京的，自然也在秋天吃蟹。江苏人民还发明了吃蟹的各种方法，比如在靖江一带，蟹黄汤包是人们生活里必不可少的小吃。
吃蟹这一回，地点选在大观园里的藕香榭，在湖水中央的凉阁里摆了三桌，凉阁四面有窗，左右有曲廊可通到岸上，跨水接岸。
据书里说，当天的螃蟹特别大。作者借周瑞家的口说，这螃蟹一斤两三只。清朝一斤大约590克，按现在的标准换算，一只有200～300克。雌蟹体型比雄蟹小，我们按200克计，雄蟹算300克，这个分量放到养殖水平更发达、产量更高的今天，也是最大号的。我们按每只雄蟹300克计算，便宜点儿也要200元一只，三大篓都是同等大小，将近今天的50千克，大概需人民币4万元。刘姥姥也给算了一笔账，这样一顿在当时20多两银子，够庄稼人生活一年。
两个时代的生活方式和社会居民的阶层结构完全不同，螃蟹与居民平均收入的比值也不一样。当年只有贾家这种富贵家庭才能吃得起的蟹，现在我们想要买对贵的“打牙祭”，也没问题。算这笔账，只为了得出这个结论：250克的蟹，不论什么时候都是十分昂贵的。
因为贾母出席，王熙凤便来主持宴席，吩咐说螃蟹虽然一笼蒸了，但是一次只拿10个，大家分着吃，剩下的放在蒸笼里保温。这是说，螃蟹须要趁热吃。藕香榭里也摆上了风炉，两个丫头在扇炉烫酒。
热螃蟹和热黄酒再加上姜，一向是吃大闸蟹的标配。中医认为蟹性极寒，所以不能放冷了吃，要和热黄酒一起下肚，再以生姜这样热性的香料中和才行。实际上，蟹是超高蛋白的食物，不易消化，热酒可助消化。
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