遥远省份的一场棉花风波，终于传到了皇帝那里。
那是1791年，广州商人吴昭平破产，欠了外商棉花货款28。9万两白银。对当时的盛世王朝而言，这其实算不上什么大事，但乾隆还是亲自做了批示：“揭买夷商货价，久未清还，情殊可恶！应照拟发遣。所欠银两，估变家产，余银先给夷商收领，不敷之数，各商分限代还。”
远在京城的最高统治者过问这桩小案件，说明了棉花贸易的重要性。
在很长一段时期内，英国与中国进行贸易的主要货物就是棉花制品。但随着工业革命的开始，英国人对棉花的需求大增，才转而想到用鸦片来维持在中国市场的地位。
“棉花交易的暂时性衰减正好与鸦片贸易的陡然剧增在时间上重合，说明二者间有着密切关联。”历史学者郭卫东说，“棉花为英国所急需，鸦片为英国所不需，二者替代有着内在的难以遏制的经济动力。”
这之后的故事，人们都知道了，中国因为禁烟，与西方冲突加剧，最终爆发了鸦片战争。某种程度上，可以说，恰恰是棉花，成为历史转折点的一个诱因。
天命
棉花对政治与社会所起的作用，远比人们想象的大。
棉纺织业对整个国家经济具有带动作用，而且技术门槛相对较低，所以19世纪后，没能吃到殖民主义红利的国家通常会将棉纺织业当作本国“近代化/工业化”的起点，比如明治维新后的日本，以及改革开放后的中国和现在的越南。
而在更长的历史视野中，棉花甚至是开启全球化、引发工业革命的重要一环。
当然，一开始，这是一个血腥的故事。
美洲新大陆被发现后，种植园经济与奴隶贸易随之而起。最开始，欧洲殖民者在美洲种的是甘蔗。他们把在美洲生产的蔗糖运往欧洲销售，赚了钱再到非洲购买奴隶，运到美洲种甘蔗。如此便形成了16世纪—19世纪臭名昭著的欧、非、美三大洲的“三角贸易”。
但由于甘蔗种植对地力的消耗比棉花种植严重得多，所以到第一次工业革命前夕，英国殖民者在加勒比海地区的甘蔗种植园以及蔗糖业已经是强弩之末了。而此时，英国人对棉花的需求正在增加。
这其中的一个重要原因是，英国有钱人越来越多。第一次工业革命爆发之前，英国已经是整个欧洲最富裕的国家。
从17世纪下半叶开始，英国发生了一场“农业革命”，導致农业增长速度远远高于人口增长的速度，粮食产量的提高使得英国成为欧洲粮仓，普通民众的富裕程度令人咋舌。
18世纪70年代，一位驻伦敦的西班牙大使描述，伦敦市场上一个月的肉制品销量和西班牙全年的肉制品销量相当。
这种整体的富裕，使得英国全社会开始追求另一种被长期压抑的欲望，就是对服装的渴望。18世纪中叶，英国约克郡一名普通女仆的年薪大概是4英镑4先令，而这个女仆身上所穿的印花棉质长袍价格就达到1英镑7先令。
1698年—1710年，英国人均消耗原棉90克，到了1760年达到200克；而1750年法国人均消耗原棉只有50克。
棉花制品成为英国最重要的进口商品。1750年，英国东印度公司从印度进口了70万—100万英镑的商品，其中80%是棉纺织品。
正是英国国内旺盛的需求，刺激了英国纺织业的发展与技术进步。从1765年珍妮纺纱机出现开始，不断有新的设备被发明出来，以至爆发了第一次工业革命。
当然，英国虽然是18世纪—19世纪中叶全世界最富裕的国家，但仅仅凭岛国的内需也支撑不起一个世界范围的“棉花帝国”，这时候英国作为“超级大国”，迎来了属于它的天命。
那就是1789年爆发的法国大革命，以及之后席卷整个欧洲的拿破仑“解放战争”。欧洲大陆陷入战乱，极大削弱了欧洲大陆各国资本家投资棉纺织业的热情。这使得英国棉纺织业从内销走向外销，欧洲战乱使得英国商人有机会向欧洲大陆大量输送棉纺织品。
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