李光前生前是世界十大华人富商之一，尤其是他所创立的橡胶王国，对世界橡胶业有特别重要的影响。李光前为当代新马、以至整个东南亚地区杰出的华人企业家、教育家和慈善家。李光前曾被授予马来西亚大学法学博士学位。
1962年，新加坡政府聘请他为新加坡大学首任校长。
1967年6月2日，狮城新加坡沉浸在一片悲哀的气氛中，似乎失去了所有的神采，同时市民们全部出动，自发为一位老人送行。商界人士惊闻一代巨贾离世，教育界痛悼丧失了一个好的教育家，全世界的华人都为没有了一位领导者而落泪。新加坡共和国总理李光耀也在唁电中深表哀痛和惋惜。李光前生前引起了特别多的惊讶，声名远扬的华人实业家。这位一生热心于文化教育事业的橡胶大王的逝世，不仅是新加坡工商界的一大损失，也是新加坡华人社会的一大损失。
1893年，李光前出生在福建省南安县梅山芙蓉乡，原名李玉昆。在他小时候，他的家境特别的贫寒，但是，难得可贵的是父亲对子女的教育非常重视，虽然经济困难，没有多少钱，但是仍要自己节衣缩食，也要供孩子读书。
1903年秋天，李光前只有10岁，就跟随父亲从福建出洋，去新加坡谋求生计。开船不久，气温变得特别的低。当时船上多是福建人，而且还大多都是来自穷乡僻壤，去南洋谋生。因此，穿的都比较少衣，冻得直打哆嗦。
陈嘉庚当时也在船上，他是著名的爱国华侨，当他看到大家被冻成那样，就吩咐仓库保管员：“你通知全船的人，凡是姓陈的，每人发一条毛毯。”船上旅客不管张三李四都报名说自己姓陈，实在是被冻坏了 ，于是，便先拿一条毛毯御寒再说。
之后，陈嘉庚到各船舱巡视，看到大家都领到毛毯，就放心了。可是当陈嘉庚走到船舱的一个角落时，看到一个小孩子在那里直打哆嗦，觉得很奇怪，就问：“为什么没去领毛毯。”这个小孩子说：“我不姓陈，不敢冒领。”这个小孩子就是李光前，他这种诚实的举动，给陈嘉庚留下了特别深刻的印象。
李光前来到新加坡，就进入了当地英印学堂就读。他铭记父亲的教导，在接受英文教育的同时，还坚持去养正学堂学习中文。
1909年，李光前由于学习勤奋、成绩出色，得到当地中华总商会主席吴寿珍资助回国，继续在暨南学堂学习。两年后，他考入北京清华学堂(预科)，之后转到唐山路矿专门学堂。
1911年，辛亥革命爆发，时局非常的动荡，李光前的学业由此打断。他只好回到新加坡，不久又考上当地政府办的测量专科学校，同时
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