唐朝在推翻隋朝之后，李渊即位，被人称之为唐高祖，其子李建成为太子，李世民为秦王，李元吉为齐王。但是，这三个人中，李世民的战争建朝的功劳最大。最开始在太原起兵的主意就是他提出来的。可是，自古就有立长子为太子的习惯。因此，即便是李建成的战功不如李世民，也能取得太子之位。
在李建成入主东宫之后，考虑到李世民的军功赫赫，有勇有谋，手下还有一批贤能之人，如：房玄龄、杜如晦、尉迟敬德、秦叔宝、程咬金等。因此，太子李建成联合另一个弟弟李元吉排挤李世民，确保自己的位置不会被动摇。
建成、元吉了解唐高祖即位后，声色犬马，宠爱美貌的妃子。因此，两人狼狈为奸，经常给宠妃送礼，讨她们的欢喜。相比之下，李世民刚正不阿，不送礼，不走后门，更拒绝了高祖宠妃为家人求官的要求。于是，宠妃们就在高祖面前说太子的好话，诋毁秦王。枕头风吹多了，唐高祖也就信了。渐渐的，开始疏远; 秦王李世民。
李世民不以为然，继续建功立业。这却犯了太子的忌讳，想要背后下手除掉李世民。一次，太子李建成借口有事，请李世民到东宫去做客。李世民才喝了几杯酒，就感到肚痛难忍。回宫后，竟然吐血不止。李世民心知肚明，一定是建成想要下黑手，在酒里做了手脚。好在李世民服用不多，素日身体健康，在医生治疗后，慢慢好了。
一计不成又生二计。建成见毒害李世民没有成功，于是开始但收买他手下的良将。建成私下派人送了一封信给秦王手下的勇将尉迟敬德，表示要跟尉迟敬德交个朋友，还给尉迟敬德送去一车金银。但是，金银珠宝没有打动尉迟敬德，他向来送礼的使者说：我是秦王的部下，不会因为金银财宝对秦王三心二意。说完，就把一车金银原封不动地退回了。
太子没想到自己竟然被尉迟敬德拒绝，觉得颜面扫地。于是，当天夜里，李元吉根据太子的指示派刺客行刺尉迟敬德。机智的尉迟敬德早就料到这样的情况会出现，故意把大门打开。刺客进府之后，发现尉迟敬德斜靠在床上，身边放着武器。刺客直达他早有防备，只好灰溜溜地回去了。
那时候，正好遇到突厥进犯中原，太子李建成向唐高祖建议，派出弟弟李元吉代替李世民带兵北征，为了保证胜利，又要求秦王手下的尉迟敬德、秦叔宝、程咬金三员大将和秦王府的精兵都听从李元吉调遣。原本太子想把这些将士调开以后，放手杀害世民。不料，这个秘密计划被人私下报告给李世民。李世民感到形势紧急，连忙找到长孙无忌和尉迟敬德商量解决的对策。这两人都劝李世民先下手为强。但是李世民顾念兄弟之情，不肯如此，说：兄弟互相残杀，总不是件体面的事。还是等他们动了手再说吧。
这让尉迟敬德、长孙无忌都着急起来，再三劝说说李世民，分析道：再不动手，大家就是在白白等死!李世民看他的部下的态度十分坚决，经过慎重考虑，就下定了决心，准备放手一搏。
次日清晨，李世民安排长孙无忌和尉迟敬德带领一支精兵，埋伏在皇宫北面的玄武门，等建成、元吉进宫的时候杀了他们。不久，建成、元吉骑着马洋洋得意的朝玄武门来了。但是狡猾的两人发现玄武门周围的气氛十分反常，心知不妙，立即拨转马头，准备回去。见计划就要落空，李世民转身从玄武门里骑着马赶了出来，高喊说：殿下，留步!
李元吉转过身来，拿起弓箭，想射杀世民，但是心里一慌张，没有拉开弓弦。此时，李世民眼明手快，手一抬，射死了李建成。紧接着，尉迟敬德带了七十名骑兵一起冲了出来，把元吉也射下马来。
东宫和齐王府的将士听到自己的主任在玄武门出了事，倾巢而出，猛攻秦王府。李世民一面指挥将士抵抗，一面派尉迟敬德进宫。此时的唐高祖还一无所知，正在皇宫里等着三人去朝见。只见尉迟敬德手拿长矛气吁吁地冲进宫来，说：太子和齐王发动叛乱，秦王杀了他们以儆效尤。特地派我来护驾。
宰相萧瑀在旁边劝说皇帝：太子和齐王本就不堪重用，还妒忌秦王，施用奸计。现在秦王既然已经把他们杀了，陛下不如把国事交给秦王。
事已至此，无计可施。两个月后，唐高祖让位给秦王，宣布自己做太上皇。李世民即位，就是唐太宗。
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