炎帝神农“教民烈山为田，树艺五谷，制耒耜耘，驯五禽”， 创编织，兴贸易，筑城池，带领人类进入熟食时代的功绩已为人们所知晓，神农对人类的另一大贡献就是尝百草，教人类开始运用草药治病，为民族生存，为发掘中医药这个伟大宝库而献出自己宝贵的生命，((淮南子. 修务训))中记载：神农“尝百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就，当此之时，一日而遇七十毒。” 就是写神农尝百草，发明中草药的艰难历程。
公元前5000年，炎帝神农领导的南方部落联盟势力越来越强大，疆域也越来越宽广，他领导的士兵也越来越多，为了根除同样强大的北方部落的长期袭扰，他领着数万将士，来到黄河边一个叫板泉(河北怀来)的地方，与同样強大的北方大部落队伍对峙着，两军一触即发，杀得是昏天黑地，尸横遍野，双方死亡的将士尸体，阻断了河流。
天性善良的炎帝神农，看着众多的家乡子弟战死他乡，心痛万分，不愿继续打下去了，就主动与北方首领议和，甘愿退居南方，领导部落联盟的子民们休养生息。
神农回到烈山(现在称九龙山)，看见到处都是因伤感染的将士，因染“疫疾”而病倒的乡亲，就连自己母亲安豋也病卧在床，吃不下饭，眼睛看不清东西，神农心痛万分。他决心寻找能治这些因伤感染的将士，因染疫疾而病倒的乡亲们，与自己母亲病痛的药物。
听说大山里有仙草能治百病，神农将南方部落联盟中事务按排给部下管理，他自己拧着蓝子，领着几个士兵跑到九龙山上去寻找。在还没有文字记载，没有人指教的情况下，神农只能靠自己亲口尝的原始办法来鉴别，他将口尝后，味道甘甜，食后精神大振的药草或果实如大枣，甘草等装进一个蓝子;而将口尝后，觉得味道苦涩难咽，吞进腹内感觉不舒服的药草如马鞭草，黄蒿等放进另一个蓝子。一次，神农正在尝一种开黄花的小草时，一只毒虫在他的手背上叮了一口，他感觉又痒又痛，而且迅速红肿起来，情急之下，他就将口中嚼烂的黃花小草渣吐在手背痒痛处，不一会，患处就不痛不痒了，而且红肿也明显消退，精明的神农意识到这种小草有很好的解毒，消肿，止痛痒的作用，就让随从们扯了几篮子开黄花的小草，拿回部落联盟住地，让受伤的士兵们将此草嚼烂后敷于患处，感染的伤口没几天就痊癒了，而那些悄悄吞食这种小草的伤兵，伤口好得更快，这让神农意识到：药物内服配合外用，能明显提高药物治病效果。这种开黄花的小草就是人们都熟悉的蒲公英，又名黄花苗。神农又将这种蒲公英让那些感染疫疾的人们食用，也获得一定效果。就连他母亲的红眼病，吃了一些蒲公英后，也有明显好转。
为了寻找到更多有效的药草，也为了寻找到人们传说的仙草，神农就背着尚未痊癒的母亲，带着家人与部分随从，沿九龙山向西寻找。他们走啊走，经过数十日的艰难拔涉，他们来到一个很高很大的山前的溪水旁停了下来，搭好草棚，让母亲与众家人及随从住下，这里就是现在称之为“神农架”的地方，这个山前溪水流淌的地方叫神农溪。
神农架是一片比九龙山大很多的群山，这里的药草也比九龙山多。神农他为了寻找到治病的“仙草”，仍然靠自己亲口尝来鉴别，在天天尝药时，常常碰到吃进含毒药物后，心里难受得在地上打滾，一次正在痛苦无奈时，碰到一株含有香气的小树，使自己轻松许多，敏锐的观察力告诉他：这种药可能有解毒作用，他迅速扯下这种小树的叶子，放在口中嚼烂后吞进肚内，就感觉有东西在肠子中流动，似乎在检查什么，不久便将肠内的毒物洗涤得干干净净，全身感觉舒服很多，于是，神农就称这种小树叶叫“查叶”，后来有了文字记载后，将”查叶”写成“茶叶”，史书(淮南子. 修务训)上记载“神农尝百草之滋味，水泉之甘苦，令命知所避就，当此之时，一日而遇七十毒，得茶叶而解。”
神农决心发掘出更多有用的药草，就往深山里找寻，爬山涉水，餐风宿露，吃尽了苦头。有一天，神农在山涧采药，突遭大雨，全身淋得透湿，加至又累又饿，一向刚强的神农病倒了，他躺在山洞里石板上，恶寒发热，头痛身疼，胸闷作呕，食欲不振，以为自己快要死了，口渴难奈的他爬起来，想下山找水喝，谁知地湿路滑，一脚踏空，身体就向山下滑去，匆忙中，神农抓往一把粗杆草，才使自己停止下滑，免坠深渊。神农站起来，细看着救他性命的粗杆草，忽然看见粗杆草旁边露出两块黄色的块根，就弯身拿起来搽干净放在口中咬起来，当这种块根辛辛的，辣辣的，带有一些香气的汁液进入腹中后，他感觉身出微汗，烧退身爽，精神大振，胃口大开。神农将这种既救了他性命，又治好他的病的粗杆草的块根以他的姓氏命名叫“生姜”，寓意是这种草给了他第二次生命。
神农回到神农溪边住棚时，见母亲在住棚不远的山坡上摘一种黄色的花，“娘，你的眼睛看不清，还走这么远摘花呀?”孝顺的神农接过母亲手中的篮子说道。l
“我的眼腈自吃了这种花后，现在看东西明亮了，眼紅也消退了。” 神农母亲高兴的说道。神农撑开其母亲的眼睑看了看，高兴的说道：“谢谢娘又帮我发现一种药。” 神农将这种花起名叫明目花，后来医书又将这种花写成菊花。
神农辨认中草药的脚步并没停止，为了尽可能减少自己尝药中毒的次数与程度，神农就将采来的草药拿回家让圈养的猪，狗，牛，羊吃，看看有无中毒反应，若无异常反应，自已才亲口尝，他将尝药后无剧烈的麻，辣，口烧，腹痛等异常反应的药草，装入一个长长的篮子里，叫做药;若尝后有明显的不适反应的药草放入一个园园的篮子，叫毒草，并将这些药草种植在百草园中，让子民们学会辨识与种植。神农将这些用自己身体甚至生命亲身体验出来的经验一一告诉部落的人们，让人们有所避就，从而大大减少了疾病对人们的困扰。
神农在辨识药草的过程中，发现药味与药物的作用有很大关联，如甜味药有一定补性，如甘草，红枣吃后，能使人兴奋，精神充沛，体力倍增;苦味药有清热泻火的作用，如野菊花，蒲公英能治眼睛红肿，咽喉肿大，皮肤生疮等火症;酸味药有收敛止泻作用，如马齿苋，酸浆草能治腹泻;辛味药有发散解表的作用如生姜，大葱能发散因感受寒湿之气而得的头痛发热等风寒感冒之症。
神农探索中草药的脚步越来越宽，跑的地方也越来越多，一天，他来到茶乡白鹿原(现今的湖南炎陵县)，见有很多茶树，非常高兴，他一边摘吃茶叶，一边往山中走，来到山凹里，看见一棵腐朽的大树边长着许许多多开黄花的小草，他就习惯地扯了两棵草放口中嚼了起来，也许是他吃了许多能使人兴奋的茶叶的缘故，他没像往常一样，将带黄花的药草放口中少嚼一点，再根据其辛，辣，麻，酸，甜，苦等味初步辨别药性，然后再将其喂食羊，狗，猪等动物进行观察，而是将带黄花的的野草嚼烂后，不经意的呑下肚中。谁知这种小草奇毒无比，药汁吞进腹中后，就觉肝肠寸断，腹痛难忍，头昏目眩，大汗淋漓，唇黑面紫。吃有解毒作用的茶叶也无济于事，他自知自己大限将至，不久于人世，就急忙拉着匆忙赶来的记事官说道：“这种药草使我肝肠寸断，就叫断肠草吧，它是毒药之王，认真记住它的特征，告诉人们千万不要食用这种毒草了。” 说罢就昏迷过去，再也没醒来。
神农以其勇于探索，不怕牺牲的大无畏精神，以亲口尝，亲身体验的形式，与以自己尊贵的生命为代价发现的中草药，被他的子民们以口耳相传的形式，代代相传，不断发展，直到东汉时期，有了文字记载技术，才将这些中草药名称，按药性功用分类，共记录植物药252种，动，矿物药67种，合计365种记进书中。夲书将药物分为上，中，下三品：上品葯可常吃无毒，有強身延年，祛病之功效;中品药有小毒，有祛病与补养双重作用，但不易久服;下品药有泻下作用，甚至有大毒，服用时应中病即止，不可久服。这夲书就是我国现存最早的药物性专著((神农夲草经))，也是中国汉族传统医学四大经典著作之一，该书也彰显了炎帝神农对中医学，中药学的突出贡献。
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