在《西游记》中，燃灯古佛、如来佛、弥勒佛都出现了，其实他们是过去佛、现在佛和未来佛。燃灯古佛在久远劫成佛并给如来佛授记，同时给弥勒佛授记。如来佛灭度若干年后，弥勒佛上台，代替他的位置。
首先要声明一下，《西游记》中讲的佛教与现实中的佛教是两码事。书上的佛教更多是一种政治势力，而不是所谓的宗教。这一切无关信仰。抛开信仰，再去看《西游记》中的佛教势力消长，就容易理解了。
在燃灯古佛时代，佛教仅仅是一个教派，当时是燃灯古佛以及一帮重要的长老组成了创始团队。在印度教的压迫下，燃灯古佛过着比较痛苦的传教生活。当时，并没有多少人相信他，也没有太多信徒。
如来佛在那个时代叫善慧童子，他是个觉悟比较高的人，所以对燃灯古佛极为尊敬。为了见到燃灯古佛，他不惜花掉了自己几乎所有的积蓄。他专门买了天价的五茎莲花，亲自送给燃灯古佛，并用自己的长发铺在泥水里，让燃灯古佛走过。
对一个落魄的宗教领袖来说，燃灯从未得到过这样的待遇，所以他深受感动。与善慧童子聊了会儿之后，燃灯古佛决定，将佛祖的位置传给他。
当时的善慧童子具备了几个燃灯自己不具备的能力：第一、超强的悟性，对佛理已经理解到了一定的高度;第二、具备足够的开拓能力，无论传教还是发展势力，他都是一把好手;第三、足够虔诚，能够在他身边如此虔诚，此人必不简单。
前两点，燃灯都判断对了，唯独第三点错了。不过，第三点他也没有百分之百的把握，于是他就做了两手准备。首先，他授记善慧童子，告诉他，若干劫后，他将成佛为释迦牟尼。其次，他与另外一位智者也授记，让他在释迦牟尼之后成佛，他就是弥勒佛。
燃灯的第三点判断的确是错误的，善慧童子成佛后，的确将佛教开拓出来了，不过他也做了几件让燃灯相对寒心的事：第一、自称佛教创始人，忽略了燃灯的创始人身份及导师的身份;第二、在如来佛与弥勒佛之间加了个地藏王菩萨过渡期，大概是五十亿年。
燃灯古佛没有看错人，如来佛的确将佛教推上了顶峰，不过在这个过程中，佛教与燃灯时代相比，也失去了很多原始的优点，变得相对世俗了。地藏王菩萨的过渡期，更让燃灯古佛无法接受，但是事实已经成立，他也没有办法。
所以，在《西游记》中，燃灯古佛处处帮助取经团队，纠正如来佛的一些错误，让人禁不住感慨。
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