灵山村位于南岭大山深处，全村总人口不过三百来号人。这几年，受了打工潮的影响，村里的青壮劳力基本上都到大城市打工了，留在村里的都是些老弱妇孺。因为有外出打工者寄回家的收入，所以村里人的生活也温饱有余。蒋小利家是村里唯一一个没有人出去打工的人家，然而他家的生活水平却并不比其他人家差。
说起来，蒋小利也是一个苦命的人。还不到十岁，父母就先后过世了，因为是独子，全靠村里人东家一碗饭、西家一件衣才活下来。但是他天生懒惰，既不愿务农，也不愿正正经经地学门手艺，整日里游手好闲，眼看就快三十出头的人了，连老婆也没讨到。
蒋小利32岁那年，父母给他留下来的两间破房也在一场暴雨中倒了，连个栖身之所也没有了。万般无奈之下，他只好随别人到城市去找事做，希望能混口饭吃。可是到了城里，他要文化没文化，要技术没技术，又不愿意出力气，所以在哪里都干不长，最后竟然流落到街头讨饭。
这天，蒋小利厚着脸皮到一家小餐馆讨剩饭吃。餐馆老板见他全身脏兮兮的，怕食客看到倒了胃口，影响自己的生意，便不耐烦地撵他走。这时餐馆老板娘打量了蒋小利一下，问：“你这个后生，年轻轻的，又不缺胳膊少腿，怎么混成这个样子呢？这样吧，我这里刚好有点活忙不过来，你愿不愿意干？要是你愿意干，我管你吃饱饭。”
蒋小利此时已饿得饥肠辘辘，听说有饭吃，连忙点头说：“我愿意，什么活，你说吧。”
老板娘将他领到餐馆后面的操作间，指着一个蛇皮袋子对他说：“你把那些东西帮我拾掇好了，我不仅管你吃饱饭，还给你开5块钱，怎么样，你干不干？”
蒋小利走过去，打开袋子一看，只见里面装的竟然是一袋子活蹦乱跳的青蛙。他疑惑地问：“这怎么弄？”
老板娘说：“还能怎么弄？你只要把这些青蛙都给我杀了，再把皮剥了就行了。”
蒋小利头皮一麻。他这人虽然游手好闲，但是从小到大连一只鸡也没有杀过。看着那些青蛙，他感到一阵阵恶心。
老板娘说：“怎么样，你干还是不干？”
蒋小利肚子实在太饿了，只好点头说：“好，我干。但是你得先让我吃饭，我饿了，这么多青蛙，我得弄到什么时候？”
老板娘说：“没问题，但是你要快点，客人还等着这蛙肉上桌呢。”
吃过饭，厨师给蒋小利拿来一块钉满了钉子的木板和一把小刀，告诉他这就是宰杀青蛙的工具，让他快点开始。蒋小利从来没有看过宰杀青蛙，不知该如何下手，便要求厨师给他示范一遍。
厨师手脚麻利地从袋子中捉起一只活蹦乱跳的青蛙，“哧”的一声，将青蛙的头用手钉在那钉板上，那青蛙惨叫一声，四肢颤动不止，厨师在青蛙的肚皮上划了一刀，用手轻轻一扯，青蛙的皮便离开了身子，雪白的蛙肉露了出来。厨师利索地掏出青蛙的内脏，一刀砍断青蛙的头部，将血淋淋的蛙肉扔到水盆子里，再捞起来时，便是一块鲜嫩白净的蛙肉了。
厨师将小刀递到蒋小利面前，说：“你看，就是这么简单。快点弄吧，我等着用呢。”
蒋小利看得头皮直炸，他没想到宰杀青蛙的过程是这样的血腥而残忍。在厨师的催促下，他咬了咬牙，伸手捉起一只青蛙，学着厨师的样子将青蛙的头朝钉板上钉，可是他的手直发抖，钉了几次也没有钉成功。那青蛙好像也意识到死亡来临，在他的手中拼命挣扎。他的手不禁一松，那青蛙趁机挣脱出来，在厨房里东蹦西跳。厨师见状，大骂道：“你他妈真是个笨蛋！这么简单的活也不会，活该你要讨饭！干不干？不干就滚蛋！”
蒋小利被他这一骂，恼了，不禁恶向胆边生，伸手又从袋子里捉起一只青蛙，一狠心，“哧”一声将那活生生的青蛙钉在了钉板上……
那天，蒋小利整整干了一个下午，才将那些青蛙宰杀完。一开始，他的心中还有些不忍，但是宰着宰着，他竟然有了一种残酷的快意，心里感到十分刺激。
餐馆老板娘对他干的活很满意，不仅给他吃了饭，还多给他开了两块钱，并且让他过两天再来干。之后，蒋小利又到那家餐馆宰杀了两次青蛙。
从厨师的口中，蒋小利得知这些青蛙是从乡下捕蛙小贩手里买来的，十几元钱一斤。他心里一动，这不是一条绝好的生财之道吗？于是，蒋小利开始留意那些捕蛙小贩。终于有一天，他遇到了一个来卖青蛙的小贩，便上前去套近乎，并花了本钱请那小贩下馆子喝酒。他费尽心机，终于如愿以偿地从小贩口中套到了一些捕蛙的技巧。
原来捕蛙其实很简单，几乎不需要什么本钱，工具也很简单。那小贩告诉蒋小利，时下正值初夏，正是捕蛙的大好时节。
夜晚，乡间的水田里到处都是青蛙。只要掌握一定的技巧，一晚上就能捕几十斤，运气好的话甚至上百斤。这样算来，如果顺利的话，一晚上的收入就能达到几百上千元。
听了小贩的话，蒋小利心动了。当天，他就对老板娘说，他不再来宰杀青蛙了，准备回家乡捕捉青蛙来卖。老板娘见他找到了致富门路，也替他感到高兴，当即答应优先买他的青蛙。
说干就干，蒋小利拿出身上所有的钱，买了强光电灯等必要的工具，然后回到了灵山村。他没有地方可住，只好先暂时借住在堂兄蒋华家的空房子里。蒋华夫妻两个没有老人拖累，带着孩子去了广东打工，房子空在那里。
当天晚上，天刚一擦黑，蒋小利便出动了。他把强光电灯的灯头戴在头顶上，这样更容易发现目标。然后，他又拿出一根细长的竹杆，竹杆的一头是一支尖利的钢针，这是一种最简单的捕蛙工具。一切准备停当，他背着一只蛇皮袋子出门了。
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