民国七年，哈尔滨道里区新开了一家恒瑞号绸缎庄。
每隔十天就会有货从京津、苏杭运到，货车停在绸缎庄门外，徐掌柜验了成色、数量，便着人卸车入库。卸货工人中有个小伙子操着山东口音，引起了徐掌柜的注意，那是他久违的乡音。
徐掌柜迫不及待地把他叫过来问话：“小伙子，你哪儿人？”
“烟台的。”
徐掌柜马上换了烟台口音：“咱是老乡啊！你叫什么名字？”
“我叫王根儿！”小伙子像见到亲人一般，脸上乐开了花。
徐掌柜点点头：“‘根儿，这名字好，不论走到哪都不能忘了山东老根！对了，咱烟台人闯关东大多去了大连和丹东，你怎么跑哈尔滨来了？”
王根儿说：“去年我在来东北的船上认了个干爹，干爹说要走远点，我们就一路北上到这来了。”
徐掌柜笑眯眯地看着王根儿：“我这刚开张，正要找几个稳妥人，你以后别扛活了，来当伙计吧？”
王根儿听了，受宠若惊：“那敢情好！”他想了想，又面露难色：“您的伙计都是行家，得给人介绍那些锦啊缎啊的，俺不懂，怕干不了啊！”
徐掌柜说：“没什么难的，头两个月你先在门口迎迎客人，活不忙的时候，我让其他伙计带带你，你还年轻，学个本事才有长久饭碗。”“哎！”王根儿高高兴兴地答应了，第二天就穿上了体面的长衫，在绸缎庄门口迎客。
话说七十二行里“梁上君子”也算得上一行。恒瑞号一开业，偷儿们像看到肥肉一样兴奋，又听说掌柜的不是坐地户，这下，整个道里区的偷儿都盯着恒瑞号铆劲。
绸缎庄卸货时最容易下手，每次货车开到门口，他们就混迹在人群中，看着都是些锦袍绣帽、斯文儒雅之人，保不准里面有几个偷儿。
为防贼，徐掌柜动过不少脑筋，可收效甚微，他也报过案，巡警只说了一句：“自己的东西不上心看着，我们哪有那么多人手给你跑腿？”这话传到了偷儿们的耳朵里，他们更加肆无忌惮了。
不过最近两个月，轮到偷儿们头疼了，恒瑞号门口新来的迎客伙计好像长着一双火眼金睛，客人来时他笑脸相迎，偷儿一靠近，他就拉着长脸亲自贴身伺候。连续两个月，偷儿们在恒瑞号没有一点收获，他们只得把情况报告给小老大。
小老大是道里区偷儿的头目，听说自己的地盘出了个高人，他决定亲自会一会。
这天，小老大一顶礼帽，一袭长袍，戴上圆框眼镜，腋下夹了一本书，打扮成书生模样。王根儿笑脸将他迎进店内。小老大看了几匹料子，说没有他想要的花色，过几天再来，转身就要出店。这时，他腋下的书滑落在地，王根儿机灵，赶紧上前几步，代客人弯腰捡起，双手奉上。小老大笑着出了店，心里暗道：哪是什么高人？不知怎么把下面兄弟唬住的。他来到绸缎庄对面的茶馆，把刚刚借掉书之机得手的那匹宋式锦转移了出去，又喝了壶茶，之后起身去了戏园子。
距离开戏还有一小段时间，小老大从长衫里掏出鼻烟壶往手掌上倒鼻烟，没想到鼻烟没出来，却掉出来一个细细的纸卷，展开一看，上有四个小字：适可而止。小老大身上的汗毛“唰”地立起来了，这是什么人、什么时间放里头的？自己怎么一点没察觉？没有别人，定是偷儿们口中的“高人”所为，自己看走了眼，被那小伙计的笑脸蒙蔽了，他难道趁替自己捡书时下的手？这样的好手段，以前连听都没听过，今日真是开眼了！小老大没心思听戏了，赶紧出了戏园子去找大老爷。大老爷是哈尔滨市偷儿们的总头。他听到小老大的描述也来了兴致，第二天就去恒瑞号一探究竟。
大老爷只在店外看了一眼门口的王根儿，就断定那小伙计不是什么“高人”。他环顾四周，恒瑞号对面是个茶馆，靠门口的茶桌边一个六十多岁的老头在品茶，老头一身短打扮，沧桑的脸上透出不凡的气度。大老爷断定，这老头是行内人，道行多深还真是看不透。大老爷决定上前摸摸底。
“老哥，跟你坐一桌行吗？”
老头伸手做了个“请”的手势。大老爷坐下后叫了一壶茶、一盘桂圆，然后问道：“看老哥不像本地人，请问仙乡何处？”
“原籍山东。”
“您来哈尔滨是常住呢，还是暂居？”
“来看看干儿子。”说着，老头看了看街对面站着的王根儿。大老爷的眼神也跟着看向王根儿，说道：“听说贵公子好眼力，识人功夫了得。”
老头笑着喝了口茶：“不需要什么好眼力，能看到我是用哪只手举的杯子就行。”
大老爷心内一惊，看来老头已清楚自己的来意，直接就讲明了：他以举杯为号告诉王根儿，注意，有偷儿来了。既然如此，大老爷不再绕圈子，直接问：“以您的眼力，劣徒昨天的得手不是侥幸吧？您为何有意放他一马？”
老头说：“高徒手段非常，但驭下能力不足，我只是想给高徒提个醒。”
大老爷掏出了那张写着“适可而止”的纸条：“就是这个？”
老头点点头，说：“老夫早已洗手，只因干儿子在贵地谋生，便来看看这关外的风沙有何不同。谁知眼里进了沙子，才用这洗过的手揉揉眼睛，好把沙子翻出来。”
大老爷听出了对方的意思，他是说自己既不是来争地盘抢食的，也不是来砸场子的，已经金盆洗手，只是遇到了看不过眼的事，不得不出手。大老爷说：“自己眼里的沙子揉一揉还行，别人眼里的沙子您可别上手去揉，否则就是管闲事了。您茶壶里现在是我叫的龙井，您尝尝，败败火。”
老头倒上茶，看着浅绿色的茶汤，他暗暗惊叹。壶里原是大红袍，茶壶一直在眼前，何时被调换的，自己竟然没有察觉！老头品了一口，赞了句“好茶”，说：“喝好了，先告辞。”他站起身回头又添了一句：“看你爱吃桂圆，桂圆好啊，有规有矩，有方有圆，不过，再好吃也不能没完没了地吃，上火。那些桂圆带回去给孩子们吧，教教他们规矩。”说罢，老头走出了茶馆。
大老爷感到奇怪，扭头去看桌上的桂圆，这一看，他的脑门上瞬间渗出了细密的汗珠。老头起身时桂圆盘子还是满的，现在一个也不见了！大老爷下意识地往身上一摸，里怀口袋里有一堆圆圆的东西，再仔细检查大褂，大褂的纽襻仍然扣得严严实实的。大老爷像被点了定身法，呆呆地坐了半晌，他想起老头临走时说的那番话，对方似乎在借桂圆暗示自己有手下人不守规矩。接下来，大老爷暗暗做了一番调查，这才知道有一拨偷儿看徐掌柜是外地人，欺生，总盯着恒瑞号下手。偷儿们的生存依靠着各商铺，百业兴，偷儿才有市场，可着一只羊薅毛，的确是坏了规矩。大老爷暗恨自己失察，招来小老大训斥了一番。
事情处理完了，大老爷又来到茶馆，可一连几天都没等到那老头。王根儿还在，他便前去打听。王根儿说，干爹走好几天了，临行前留了字条，让他好好跟着徐掌柜学本事。大老爷问是不是回山东老家了，王根儿说：“不会，干爹说过，在老家他因为不守规矩，被人烧了房子，亲人也葬身其中，那里是他的伤心地，不会回去的……”
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