一、
湘西大山深处有座小龙山，山下有个小镇，镇上有家济恩草堂。草堂主要是治蛇伤，当家的叫纪海忠，五十多岁，皮肤黝黑，是远近闻名的“蛇王”。有人被蛇咬了送到草堂，他一看伤口齿印和深浅，不仅能知道是什么蛇咬的，还能分辨出这蛇是雄是雌、是大是小、是饱是饿。然后他拿出药丸，内服外用，保管药到病除。
纪海忠不是本地人，是他师父关老蛇王捡来的。老蛇王行走江湖，卖药为生。有一年在路边救了一个快要饿死的孤儿，就是纪海忠。后来纪海忠跟着老蛇王走南闯北，风餐露宿，耍蛇卖药，学会了不少本领。多年后老蛇王年纪大了，就带着纪海忠回到老家小龙山。
关家是捕蛇世家，祖传绝技传内不传外。老蛇王有个儿子叫关岩，本想把技艺传给他，可是关岩脑子太笨，像山岩一样不开窍。也难怪，蛇伤药方没有文字记载，里面几十种动植物成分，全靠口授脑记，关岩哪里记得住，总是边学边忘，而且药方没有固定的药物剂量，要在实践中感悟，凭经验配药。胡乱用药会出人命，那还得了？
而纪海忠则不同，跟随老蛇王多年，吃苦耐劳不说，还聪明伶俐，一学就会，跟关岩比起来，一个天上一个地下。老蛇王很开明，既然关岩不是那块料，就传给纪海忠吧！药方有人继承总比失传好，再说这孩子也是上天赐给自己的。
经过老蛇王悉心传授，纪海忠得到了关家真传。老蛇王死后，纪海忠就离开关家，到小镇上开了这家“济恩草堂”，取意记住关家恩情。本来他邀请关岩一起到草堂，可是关岩说山里采药捕蛇方便些，不愿出来。纪海忠就和他约定，关岩采的药和捕的蛇全由草堂收购。
转眼三十多年过去了。关岩已经不在了，他儿子关勇接替了父亲的营生，纪海忠的儿子纪昆也帮着父亲做事。纪昆虽然生在蛇医家，但天生怕蛇，看见那些滑溜溜、丑兮兮的冷血动物就讨厌，像捕蛇养蛇、提取骨肉内脏的活儿从不沾手。不过他倒是聪颖，纪海忠教他识药认蛇，过目不忘，年纪轻轻就能给人看病治伤。纪海忠就让他看守草堂，自己外出捕蛇卖药。
有一天，后山张猎户的婆娘被蛇咬了，张猎户背着她一路狂奔冲进草堂。纪昆一看，这是剧毒的青竹蛇所咬，必须马上服药。正在这时，镇上大户贾仁贵又心急火燎闯进来，后面几个人抬着一副担架。原来，贾仁贵那个在日本留学的独生儿子贾大宝，前些天回来了，不料也被毒蛇咬了。
纪昆打开药柜，心里一愣，明明前些天还有几颗药丸，现在只剩一颗了。
张猎户见状就说：“小掌柜，我先来，这药得给我。”贾仁贵抢着说：“我出双倍价钱买药。不，十倍！”张猎户哀求道：“婆娘没了，我家就垮了，你行行好，把药给我吧。”
贾仁贵志在必得，先下手为强：“大宝是我家独苗，他不能死！这药我要定了。”说完扔了几块银圆在柜上，就要上前拿药。
张猎户急了，从身后拔出柴刀，怒目吼道：“你敢抢我的药，我就跟你拼了！”
贾仁贵也不是善茬，挥手喊道：“我贾仁贵怕过谁？来人，抄家伙！”他带来的人纷纷操起扁担木棒，双方眼看就要打起来了。
纪昆从来没遇到过这种事儿，不知道怎么办才好。正在这时，关勇送草药来了。问清情况后，关勇说：“两位别急，我有办法。这药丸先一人一半，服下去控制住毒性，我家里还有一颗，我这就回去拿。这样大家都有救，怎么样？”
“你有药丸？管用吗？”贾仁贵半信半疑。“放心吧！我的药丸就是纪叔给的。”
纪关两家的关系镇上人都知道，双方就都同意了。纪昆把药分给两人服下，病人呼吸很快就平稳了。一个时辰后，关勇气喘吁吁赶回来，再给每人服下半颗药丸，没过多久，两人都能下地走路了。
张猎户掏出几个铜板，“关兄弟，这钱怎么个算法？我身上只有这么多。”关勇憨憨地说：“以前怎么收，今天还怎么收。”
纪海忠回来后，夸关勇做得对。纪昆有点儿不高兴，埋怨父亲偏心眼儿，把药丸给了关勇，弄得草堂都不够用。纪海忠却说关勇拿命捕蛇，没有蛇药怎么行？再说他家里备点儿药，也方便山里的乡亲。纪昆赌气说道：“干脆你把蛇王之位再传回关家吧！”纪海忠“哼”了一声：“你连蛇都怕，能成为蛇王吗？我看蛇王迟早还是关勇来做。”纪昆吐了吐舌头，不再吭声了。
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