罗李氏呈上了罗家失窃总单，和钟祖顺领到钱地后给的收据，可谓证据确凿，蔡进阶早就看明白了。如今看来，这个铳响命案有三种说法：第一种是那个知县徐永浩坚持的，乃是钟祖顺误伤人命案；第二种是按察使程式冲坚持的，是罗清云借铳报复案；第三种就是眼下罗李氏所说的，不唯是一件盗窃命案，还带出了一件地方官持案要挟勒索案。
蔡进阶不是一个没良知、没能力的人，以他的经验判断，他觉得第三种可能性极大。现在吏治腐败，什么样的腐败招法都可能出现，他是有领教的，这岂是万岁爷的一道诏命就能万事大吉的？
但他只要一想到，是嘉庆亲笔将那一千里，改成了三千里，他一腔义愤就冷下来了。也就是说，皇帝已经钦定钟祖顺是主犯了，他若擅自重新调查，妄加改动，那可就是打皇帝的板子了，他一个三品官，能有这种能耐与胆量吗？就不怕吃不了兜着走？
反复思量后，蔡进阶就觉得最高明的招法，只能是将这铳响命案的三种说法及相关证据，一股脑儿交给圣上去处理，方是脱身的上策，就是圣上骂他无能，骂他尸位素餐，也比他揽下这个棘手的案子强得多啊。
六、皇帝为了难
时间已到了八月中旬。这天，嘉庆依然挥汗如雨地在雍和宫读奏折，他读到了刑部送上来的一道折子。这道折子厚厚的，却破天荒只涉及了一件事，就是湖北松滋县的铳击命案。嘉庆记得，他在上个月对此案有个御批，怎么到这会儿，又呈上来了呢，莫非其中另有蹊跷？
读罢之后，嘉庆沉吟了！单从折子及其各自附带的证据看，这案子究竟如何，一时还拿捏不准。但有一条嘉庆却认识到了，就是他那个一千里改成三千里，改得不妥当；他那个连坐诏下得太急，胡子头发一把抓，闹得地方官只好大事化小，小事化了，反助长了官盗一体的邪气。
眼下，刑部上这道折子，显然是将挑子撂给了他，不但想要他收回那道三千里的御批，还想他就这个案子作出决断来，这可就将他难住了。因为就眼前这些材料，他是什么决断也做不出来。嘉庆正不知如何是好呢，一偏头，看到了一旁替他打着蒲扇的老太监仁和。嘉庆突然想起，这仁和是侍候过乾隆皇帝的老太监。想当初太上皇乾隆还在世时，自己每每碰到什么疑难事儿，总喜欢向太上皇请教。这会儿嘉庆看到仁和，不由就问了句：“你给朕说说看，当日父皇遇到一时拿不出主意的折子时，会怎么办？”
仁和道：“先帝爷在时，凡遇到这类折子，都是训斥递折人一顿说，这人吃饭是干吗的，就是要干事的哩。你既然吃了皇家的饭，这事又归你管，你推给咱家代管了，那你这碗饭还想不想吃？咱中国这么大，干事的人少，吃饭的可不少呢。那臣下自然吓得屁滚尿流，乖乖地办去了。不过，训完了，先帝爷还得加上一句说，你尽管放手去办，只要不添乱，出了事有朕给你兜着。”
仁和这几句话启发了嘉庆。第二天，嘉庆召见了刑部堂官左都御史蔡进阶，当面下旨道，松滋县的铳击命案，就由刑部作主，重新办理吧。那个三千里，朕收回得了，免得捆绑你们办案的手脚。不过，朕把话说在头里，而今是多事之秋，各地积案堆积如山，你得做出个榜样，尽快对此案拿出个明白结果来。要是谁再敢李代桃僵，那这碗皇家的饭，他是准吃不成了。
蔡进阶当即叩头道：“臣遵旨。请陛下放心，这案子臣即使是肝脑涂地，也要将它尽快办得明明白白的，不辜负圣恩。”
七、夜围宜平镇
枝江县宜平镇是长江边的一个富乡镇，居民多经营水运。镇中间一条宽石板路，直溜溜的有一里路长，路两边尽是商店酒馆烟馆及砖瓦大户。
这年六月间，在外多年回乡完婚的许勇，结婚时还是捉襟见肘，婚事办得勉勉强强，谁想在婚后不长的一段时间内，竟奇迹般盖起了两进八间的砖瓦大宅，还购进了一百亩良田。此后，许勇再也不出门打工了，过起了地主般养尊处优的日子，每日里招朋引伴，花天酒地起来。
有邻居问许勇是在何处发了财，许勇说，俺这几年不过是随师傅张超给富人保家护院而已，哪里谈得上发财？前些时，俺师傅张超无故死于铳下，师傅又无子息，所以我就有幸继承了师傅的积蓄。
八月中旬的夜晚，天气仍然燥热，许勇自个一人到得江边，在月色下迎着清凉的江风，在稀疏的树林中，玩了几趟拳脚，又打腰间掏出飞镖来，朝空中夜归的一群雀儿，信手打去两镖，喊了声着，应声有两只雀儿落地，许勇也懒得去拾，正要归去时，听见有人赞扬说，好镖法，只不知对阵时，此镖能否敌得住一铳？
许勇听了，吃了一惊，见林间月光下，出现一个短打装束、身材魁伟、腰带兵刃的黑影。许勇向那人一揖说：“不知此话从何而来，愿听高人高见。”
那人说：“照我看，镖是敌不住铳的，更禁不住铳从身后打来，要不然何以那晚，你师傅飞镖王张超身揣的八只飞镖，一只未少，就在一声铳响下丧了命？”
许勇故作镇静地说：“高人这话我就不懂了。铳响时我并不在场，后来我听说乃是松滋县首富罗清云着人蓄意所为。所谓明枪易躲，暗箭难防，这与我师傅的镖技如何，是完全不相干的。”
那人紧接着说：“既然不相干，那你说说，这个罗家失窃的账单是怎么回事？”尽管月色朦胧，许勇还是看得清楚对方手中高举着的，果然是一张罗家的报窃清单。许勇知道对方是有备而来，便不再言语，抽出腰边大刀，与对方过起招来。双方你来我往有几十个回合，许勇见觑不到对方破绽，便退后一步，收了刀，双手猛地向对方一连射出六镖。不料，对方早有防备，侧身江边一棵大树后躲过，当下就跟进了四名兵勇，各人手持一杆军用火枪，站成一排，对准了许勇。无奈，许勇只得乖乖就擒。对方向他出示了刑部逮捕要犯的令牌，许勇这才知道，这些人是刑部办案人员，他作的案发了。
刑部办案人员擒获许勇后，连夜又抄了许勇的家，抄出金银及金银器皿若干，都是与失窃账单上对得上号的，接着又抄出火铳一杆。捆绑着的许勇，一见这杆火铳，叹口气说：“真是天亡我也。兄弟们本来是劝我得手后逃走的，可是我看到松滋的狗官徐永浩那样结了案，我就放心了，不愿逃了，这才有了今日。”
随后许勇招供，那晚是许勇纠合江湖盗友，以他新婚后来看师傅为由，携酒肉招呼师傅张超，暗地里让人从背后开火，以铳击毙张超。他再轻车熟路，拧开金库门锁，引众人盗窃了一笔金银器皿后分赃四散。接着，许勇招出的同伙，也一一落了网。那杆从他家抄出的火铳，正是凶器。
八、换了按察使
案子破了后，嘉庆下旨罢了程式冲的官，让吏部选派了为官清廉有铁吏之称的三品大员铁冶，任了湖北按察使。可怜程式冲到摘下顶戴花翎，向铁治交割时，还不明白自己犯了什么错。他问铁冶：“大人，在下勤谨为官几十载，却落个如此下场，可否有所赐教？”
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