朱元璋当上了起义军的主帅以后，兵多将广，急需找个军师。他听说浙江青田有个刘伯温，此人上知天文，下知地理，兵书读得滚瓜烂熟，就几次派人去请他出山。可刘伯温这人有个脾气，凡未经自己看准的事，任你怎么说，他是绝对不干的。所以，对朱元璋的几次盛情邀请，他都谢绝了。
朱元璋手下几个性情暴躁的武将发火了，异口同声地说：“干脆派兵把刘伯温抓来，要是他再不答应出山，就把他杀了吧。”朱元璋说：“不行！我自有办法。”就用利害说服了几个武将，把这事暂时搁置下来。
没过多久，刘伯温云游到了杭州湾边上。不知怎的，那里突然出现一个挑箩筐卖私盐的人。此人不但重义气，轻钱财，而且武艺高强。刘伯温在人们的称道中听说有这么一个人，很感兴趣，决定去见他一面。
这天，刘伯温一路信步走来，经过海滩边，有一个人正躺在沙滩上睡觉，只见他头枕扁担，平摊两手，叉开双脚睡得正香。整个身子和扁担恰恰组成了一个“天”字。远远看去，特别触目。刘伯温见了，不觉失笑：这人直有意思，睡觉也想上天！就上前推了推他。不料那个人侧了侧身子，脚一钩，头一低，又睡着了。说来也巧，他这一侧身，扁担正好转到了腰里。刘伯温一看大惊：啊！这不是个“子”字吗？睡着时能现出“天子”二字，这人恐怕不简单！于是急忙推醒了他，同他攀谈起来。这一交谈，才知道他就是自己要找的那个卖盐的人。
刘伯温见这人器宇轩昂，胆识非凡，就怂恿他共谋大事。到了这时候，朱元璋才哈哈大笑起来，说出了自己的身分，又说：“请过先生好几次了，先生却不给面子，这一次我亲自来请，总行了吧？”刘伯温一听，才知道上了当。不过他到底被朱元璋的诚意所感动，答应了他的请求。
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