“安史之乱”爆发后，郭子仪率兵南征北战。为平定叛乱他身经百战，亲冒矢石，先是击败史思明，收复河北；后又西连回纥收复洛阳、长安两京，扭转了乾坤，立下了汗马功劳。安史祸乱平息后，唐朝皇帝记他头等功勋，因而把升平公主许配给郭子仪的六儿子做媳妇，并封郭子仪为汾阳郡王和中书令，为他建造了富丽堂皇的河东王府。
不久新宅添孙，全家上下高兴自不必说。但郭子仪的孙子辈中，五子郭晤的孩子郭鐇，从小在蜜水里泡大，娇生惯养成性，不爱读书习武，只爱玩鸡逗狗，等到先辈们去世后，家族的人又到不同的地方任职为官，纷纷离开了老家。郭鐇长大后只知吃喝玩乐，不学无术，自然没有官职，原来的旧府邸，就由郭鐇一家人居住。
这样一来，既无俸禄，又没封赏，郭鐇只能靠祖上和往昔积蓄的那些家业过日子，郭府门庭渐渐衰落。但是郭鐇奢侈惯了，不懂节俭，还经常到赌坊里去赌博。但他运气不好，经常是输。没用几年时间，郭家万贯家产就被消耗殆尽，他们只得遣散了那些家仆，郭鐇沦为贫民。再到后来，食不裹腹，便沿街乞讨。
一天，他和妻子崔氏准备去投靠任职河中府参军的堂兄弟郭锡。这个郭锡，是他三伯父郭晞的第十子，在众位堂兄弟中，年龄最小，但是所任的官职，除了京城中任驸马爷的六叔父的那些儿子外，就算是郭家第三代外放为官的兄弟中官位最高的。记得小时候，他们在一起玩耍过3年，每次有好吃的好玩的，都一起享用，交情还算不错。
来到一个小镇上，郭鐇发现街边一个小货摊上，摆卖一些小玩意，其中有一件饰物很是精致。郭鐇心想去投堂弟，最好得有一件礼品相赠，这样有礼节，更能拉近兄弟感情。他便凑上去观看，越看饰物他越喜欢，一问价钱，饰物要价一百文钱。他郭鐇如今已经沦为贫民，连吃饭都成为了困难事，哪能拿出一百钱？但是，他的确是想要将饰物拿到手。
“想买，可我没钱，咋办呢？”郭鐇就低头想对策。
突然，他想到小时候爷爷对他讲打仗的事，好像说过有个战术叫“声东击西”。行了！我可用声东击西的方法，从摊子上偷。打定主意，郭鐇对摊主说：“老板，这个饰物，你找找你那儿还有吗？我想，要买的话就买一对儿，只有一只，太单了。”
老板说：“好像就这一只了。”郭鐇说：“老板，你找找嘛，或许你身边的口袋还有呢。”老板便不耐烦地说：“找也怕是找不到的。唉！那就试着找找吧……”说着，老板就弯腰在旁边的布袋里翻找起来。
郭鐇见此情形，一把抓起摊上那只他看好的饰物，拉了妻子崔氏一把，转身就跑。
小摊老板见郭鐇跑了，一怔，再看摊位上，那只饰物不见了，知道上当了。“好你个小偷！抓住看我不打烂你的手！”摊位老板跳起来朝着郭鐇跑去的方向就追，边追边骂：“你个王八蛋！还偷起我的东西来了。前面的弟兄们，快帮我抓住那个穿蓝衫的穷鬼！他是小偷。”
郭鐇见小摊老板穷追不舍，又听对方叫嚷着请求别人帮忙来抓他，知道不追到东西，摊老板是不肯善罢甘休的。他瞅瞅左右，有人在向他张望。他怕了，只好把东西往路边一放，转身继续往前跑去。郭鐇心想小摊老板拾起地上的东西，就会停下的。没想到，他一边往前跑一边回过头张望，却发现小摊老板拾起了地上的东西，仍旧朝他追上来，郭鐇只得使足劲儿继续向前猛跑起来。
郭鐇一口气跑到了小镇外，实在跑不动了，又见小摊老板没再追上来，这才坐下来歇息。
郭鐇歇了片刻，忽然发现妻子崔氏没有跟上来，他只得回去找妻子。他悄悄地潜回街上，到处找都没见到妻子。刚才一阵疯跑，妻子与他跑散了。也许妻子刚才为了躲过摊主的纠缠，不知躲到哪儿去了。
“崔盈儿！你在哪？”郭鐇一路叫喊妻子的名字，一路往镇外找去。眼看天色不早了，郭鐇来到了一个村庄。他向一个放羊的娃娃打听这是什么地方。放羊娃告诉他，这儿叫河西庄。庄子挺大的，住的人家也挺多的。
“来到了河西庄？”郭鐇觉得这个名字好熟悉啊！他仔细想了一下，想起30多年前的刘奶妈，不正是河西庄人吗？啊！我来到了奶妈的村庄了！郭鐇正无处安身，便去寻访奶妈家，庄前左右都问遍了，可是人们都说不知道刘奶妈。郭鐇非常扫兴，但又不甘心。
天快黑了，他仍旧见人就打听。这时，又走来一个肩扛锄头的中年农夫，他又上前打听。农夫说：“你要找在哪个王爷家当过奶妈的大娘？”郭鐇说：“汾阳郭晤老爷家。”中年人说：“可是郭子仪郭令公家？”郭鐇听对方提到他爷爷，觉得很荣幸：“是啊！是啊！我正是郭令公之孙。我爹名叫郭晤，我叫郭鐇，刘奶妈就是我当年的奶妈。”
“噢，你已经见不到了，家母已经仙逝近10年了。”原来竟然是乳母的儿子，他刚刚下地种田回来。
他们一边说，一边走，一会儿就到家了。眼前的院落挺大，刘奶妈的儿子请郭鐇进门。进入院宅，放眼望去，只见粮囤座座，另一边的侧院牛马成群。郭鐇不解地问：“兄长，你家如此富有，你为什么还要自己劳作呢？”主人说：“家业再大，也有吃空的时候。家母在世的时候，率领我们发奋创业，才得这些家产。勤俭持家，自力更生，其中乐趣无穷啊！”主人还告诉郭鐇，他家虽然请了10个长工，但是，每天他仍旧亲自参加劳动，这不但已经是一种习惯，而且是他母亲定下的规矩。郭鐇听后非常惭愧。郭鐇妻子失散，生死未卜，投奔堂兄弟的设想也只好放弃，便在刘家住下来。
主人听说了郭鐇目前的处境，不忘旧情，挽留郭鐇在他家管账。无奈郭鐇自小衣来伸手，饭来张口，没有读下多少书，对管账一窍不通。试着管了几天，就提出不干了。主人又让他替他家喂羊、喂鸡。但是，郭鐇干了3天，把那些羊和鸡喂得乱飞乱叫。原来他弄不好饲料，甚至還把门外地里的麦苗、韭菜，当作小草割来给鸡们当食料了，鸡们自然不好好吃食。主人不禁叹息道：“真是四体不勤，五谷不分。”但是，这家人心地善良，为人诚恳，不忍心让郭鐇出去流浪，便让他当了院落的院公，只专职负责看守门户的职责。
就这样，郭鐇在刘奶妈家做了看门院公，平时再打扫一下院落，也算有了安身之所。
一月后，将到中秋节了。那一天，刘家厨师王易按照主人的吩咐，到镇上去买菜，准备回来置办过节的酒饭。回程半路上，厨师王易碰见一个饿昏在路边的女子，看她可怜，就在竹篮里找了点吃的喂给她，然后将女子带了回来。进院后，郭鐇一眼就认出来了，这饿昏在路边的女人，正是他一个月前失散了的妻子崔盈儿。
夫妻俩在奶妈家意外相逢，真是悲喜交加。郭妻身体好了后，也在刘家当了帮工，每天在刘家洗衣打杂，混口饭吃。
中秋节那天晚上，郭鐇与妻子坐在院中，看着天上的圆月亮，一边吃月饼一边聊天。他不由得想起了好几年前，中秋时全家老少欢聚一堂，大摆酒宴，家丁仆人齐声向他们恭贺，并毕恭毕敬地小心伺候在他们身边的情景。那时，他是河东王府的大少爷，想干啥就干啥。逢年过节，他一高兴，就抓一把碎银子，叫声“小子们，爷爷打赏了！”然后朝家丁们说：“快给爷爷磕头。”将碎银子朝地上一扔，家丁们伏地便叩头，连说“谢爷爷赏钱，谢爷爷赏钱”，恨不得上来吻他的脚趾头。可是现在……郭鐇不由叹道：“真是三十年河东享不尽荣华富贵，三十年河西寄人篱下。”
妻子说：“这是你自找的。三十年河东不安宁，三十年河西当庄工。这是上天对你好赌成性的惩罚呀！”
郭鐇说：“是啊！也许这是命。月有阴晴圆亏，花有百日残败！我郭鐇少壮不努力，贻误光阴多，该有这些遭遇。三十年河东，三十年河西，这个惩罚，我认了！只是，以后咱若有了孩子，得教育好孩子。”
崔氏说：“是的。若老天见怜，让咱有了孩子，咱就好好教育他，让他自食其力，学些本领，不让孩子像咱这样过活。”
他们的谈话被路过的厨师王易听到了。回家后，为了教育他的子女，王易便将郭鐇的经历当作教训说给家人听，最后下结论警告子女道：“三十年河东不安宁，三十年河西当庄工。你等后生，永远牢记，不可自讨苦吃。”
从此，“三十年河东，三十年河西”便传开了，后来还成了人们的口头禅。
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