长寿斋是老字号了，多年来，掌柜换了几茬，但掌勺的一直没换。掌勺的老师傅发须皆白，人们都称他为王师傅。长寿斋的名气乃因王师傅而来。王师傅做得一手好菜，凡是尝过王师傅做的菜肴的，没有一个不竖起大拇指。加上长寿斋主打养生牌，食材天然健康，因此长寿斋大受客人欢迎，慕名而来者络绎不绝。
多年来，王师傅孑然一身，从未成家，更无儿女。王师傅来自何处，无人知晓。村民们只知道自有了长寿斋，王师傅就一直在里头掌勺了。和别的师傅不同，王师傅做菜时都是厨房门大开，愿意观看者尽可以在一旁观赏。他的厨艺精湛，客人们总是赞不绝口。
这天，长寿斋掌柜叫来王师傅，笑着说道：“王师傅，刚才有一个小伙子主动上门说想来咱们长寿斋帮忙，给你打打下手。那小伙子还说，工钱不论，只要能跟着你学点厨艺，那便受用不尽了。”
王师傅呵呵一笑：“这种事儿还是掌柜做主吧。”
掌柜点点头：“咱们长寿斋的厨房里头一向只有你一个人。以前还能凑合，现在来的客人多了，你年纪也大了，若是能有个人帮着打打下手，也能帮你分担一些。”
王师傅点头道：“老掌柜之前也提过这事儿，不过那会儿人少，我也还有点气力，那时咱们长寿斋挣得也不多，便一直没雇人。如今倒是时候了。”
掌柜把那小伙子叫了进来，小伙子自称二李子，二十来岁的样子，身体挺结实，而且眼神灵动，有一股活泛劲儿。王师傅看了连连点头：“既然掌柜都同意了，那你就来帮我打打下手吧。”
二李子听后欣喜不已，连连道谢。
这天食客不多，稍有空闲，王师傅擦了擦汗，打算歇会儿。忽然，二李子急匆匆地跑进后厨：“师傅，有贵客来了！”
话音刚落，外头就传来了马蹄声。王师傅打开窗户往外看去，一辆华丽的马车在长寿斋门前停了下来。马车门一打开，走下来一个胖乎乎的中年人。
二李子指着那个中年人对王师傅说：“刚才我正要出去采购蔬菜，就看到这辆马车迎面而来，看样子是冲着咱长寿斋来的。我认得这马车，是邻县陈员外的。这陈员外可是咱们这一带的首富，连他都来了，咱长寿斋可真是长脸啊！”
王师傅闻言笑了笑，没说什么。
二李子赶紧出去招呼陈员外一行人。没过多久，二李子又进了后厨，将菜单递给了王师傅：“师傅，这陈员外果然豪爽，点了咱这最贵的长寿全席！”
两人赶紧开始忙活，慌乱中二李子把锅勺递给了王师傅，王师傅皱了一下眉。二李子一拍脑袋，忙赔笑道：“师傅，对不住，我太高兴了，一下子忘了师傅的规矩：炒菜只用筷子，不用锅勺。”
原来，王师傅有一双铁筷子，比一般的筷子沉。每逢做菜的时候，王师傅就用筷子代替锅勺。在别人看来，用筷子炒菜有诸多不便，但在王师傅手里，那双筷子上下翻飞，跟杂耍一样，令人咋舌。
不一会儿的工夫，一桌子长寿斋最具特色的菜肴就做好了。
陈员外身份尊贵，连长寿斋的掌柜也亲自出来招呼。吃完后，陈员外摸着肚子，一脸满足地称赞：“长寿斋果然名不虚传！”
掌柜抱拳道：“客气，客气。”
陈员外说：“我听闻长寿斋有一位老师傅，人称王师傅。今日这桌佳肴想必就是出自王师傅之手吧？久仰大名，能否请王师傅出来一叙，也好当面道谢。”
掌柜面露难色，王师傅可不喜欢出来见客。但架不住陈员外的恳求，掌柜只好让二李子去跟王师傅说说，能否出来见一见这陈员外？
没想到，这次王师傅倒是挺爽快，没多久就跟着二李子来到大堂。
一阵寒暄后，陈员外拉着王师傅的手，笑呵呵地说：“这次我来长寿斋，品尝了王师傅的厨艺，真是不虚此行。王师傅，后会有期。”
王师傅点了点头，但总觉得陈员外的笑容里似乎另有深意。
这晚送走最后一名顾客后，王师傅正打算回去休息，二李子却从怀里掏出一个鼓鼓的荷包塞到王师傅手里。接着，二李子压低了声音说：“师傅，今日招呼陈员外时，他把这荷包塞给我，让我一定要趁没人的时候把它交给你。现在，陈员外就在前面那家客栈等着，让师傅过去一叙。”
王师傅脸上一片淡然，似乎一点也不意外，静静地盯着二李子。
二李子被盯得浑身不自在，许久才吞吞吐吐道：“师傅，我、我……”
王师傅头也不回地往外走，一边走，一边说道：“不用说了，你的那份也一起退回给人家吧。既然人家执意要见我，那就去见一见吧！”
到了客栈，等在那里的陈员外一看到王师傅，忙道：“王师傅，真人面前不说假话。既然您来了，我也就直言了。我准备开一家饭馆，如果您能来我这边帮忙，酬劳方面肯定让您满意。”
王师傅听完，叹了一口气。
陈员外忙又道：“王师傅有何要求，尽可提出来。”
哪料，王師傅却说：“你不是第一个来挖墙脚的，也不会是最后一个。我也不兜圈子了，实话告诉你吧，长寿斋以长寿菜闻名，而我王老头就是活招牌。这附近的人都知道我年纪一大把了还能掌勺，做的菜味儿也不差，这也许就是我们长寿斋最吸引人的地方吧。长寿斋的饭菜本就对养生有益，加上我这活招牌，久而久之，长寿斋的名声也就远近闻名了。”
顿了一顿，王师傅又接着说：“这些年来，有不少饭馆想请我去，想利用我复制长寿斋的奇迹。我这把年纪了，早已视钱财为身外之物。之所以还留在这儿，是因为长寿斋的老掌柜对我有大恩。当年，若不是老掌柜将我从冰天雪地里救回来，还给我一口饭吃，我这条老命也活不到现在了。所以，你说的酬劳对我没有任何吸引力。抱歉，你还是另请高明吧！”
说完，王师傅转身走了，只留下陈员外一脸阴沉地待在原地。
之后的一段时间，长寿斋的日子过得平平静静。自从发生那件事后，陈员外再也没到长寿斋来。二李子虽收了陈员外的好处，可王师傅念他年轻，让他退还了陈员外的好处后，也没把这事张扬，还是继续留二李子在身边。
这二李子变得更加好学了。每回王师傅做菜，他总在一旁目不转睛地看着，还时不时请教些做菜的窍门。时日一久，二李子做的菜也有模有样了。
这天，二李子信心满满地炒了一盘菜，尝了尝，却皱着眉对一旁的王师傅说：“师傅，学了这么长时间，我怎么觉得我炒出来的菜和您做的还差了点？”
见王师傅没搭话，二李子接着说：“师傅，我听来长寿斋吃饭的人说，您之所以坚持用铁筷子炒菜，是因为那双筷子是神物。用那双筷子炒出来的菜，不仅色香味俱全，更重要的是能让做出来的菜具备养生功效，食之可延年益寿，不知道是否真有此事？”
看着二李子炙热的眼神，王师傅叹了口气。平时请教王师傅做菜的窍门，他都会解答，如今问到铁筷子，他却不愿作答了，二李子只好把一肚子的疑问咽了回去。
几天后，到了长寿斋的施斋日。每年的这一天，长寿斋都会烧一些饭菜，免费施舍给附近的贫穷人家。正当众人忙得团团转时，二李子却跑进厨房，一脸焦急地对王师傅说：“师傅，不好了，柴火间失火了！”
王师傅一听，忙招呼众人前往柴火间救火。所幸火势不大，可在救火的时候，二李子却手忙脚乱，还踉跄得整个人撞到了王师傅身上。结果，两人一起倒在了一小堆烧着的柴火上。二李子连忙脱下王师傅身上的衣服，拍灭火星，将其扶起来。
二李子慌道：“师傅，实在对不住，刚才没站稳。这衣服不能穿了，我扶您到后头换身衣服，再擦点烧伤的药膏。”
王师傅看着火势快被扑灭，便点了点头，随二李子进屋了。
第二天，王师傅在做菜时突然发现他的铁筷子不见了！仔细一想，昨日失火时一阵慌乱，可能铁筷子就是在那时不知去向的！如今，失火的地方早已收拾干净，上哪儿找那双铁筷子？
二李子一脸内疚地说：“师傅，实在对不住，我没有帮您保管好铁筷子。”
王师傅摇摇头：“当时情况慌乱，怨不得你。掉了就掉了，不过一双筷子罢了。”
话虽如此，可王师傅的脸上还是闪过一丝遗憾的神色。
见状，二李子心头一动，压低了声音说：“师傅，外头的人都说，师傅全靠那双铁筷子才能做出长寿菜。如今没了那双筷子，咱们长寿斋怎么办？”
王师傅摇了摇头，又点了点头，把二李子看得一头雾水。
这件事在当地传了一阵子，大家听说王师傅的铁筷子丢了，都唏嘘不已。来长寿斋吃饭的人确实有所减少，但后来见饭菜还是原来的味道，大家还是继续来，长寿斋还是像以前一样门庭若市。
没想到过了一阵子，二李子却突然要辞工。二李子面露难色地对掌柜说：“实不相瞒，我家中的双亲病重，百善孝为先，我得回去照顾，不得已才辞工。”
掌柜叹气道：“既然是双亲的缘故，我也不便强留了。”
就在二李子辞工后没多久，附近开了一家饭馆，名叫养年斋。新开张的养年斋也是主打养生菜，显然是冲着长寿斋来的。
一开始图新鲜，长寿斋的不少老顾客都被养年斋抢了过去。养年斋声称有独特秘方，只要长年吃养年斋的饭菜，便能得享高寿，颐养天年。
但是到后来，被抢过去的食客又渐渐回到了长寿斋。大伙都说养年斋的饭菜贵也就算了，关键是吃了一段时间，非但没有长寿之效，不少人还吃出了毛病。
消息一传开，养年斋顿时门可罗雀。终于，熬了一年，养年斋只得关门大吉。养年斋歇业这天，王师傅却不请自来，他站在养年斋门口，看到了陈员外。而陈员外身后则是二李子。
王师傅盯着二李子：“你应该姓陈吧？”
二李子低下了头，面露愧色。一旁的陈员外冷冷地说道：“没错，他是我儿子。我儿子对做菜有些天分和兴趣。于是，我便让他进长寿斋跟你学艺，只要把长寿斋做菜的秘诀学到手，自然就能与长寿斋抗衡了。”
王师傅看着二李子叹了口气，却没说话。
陈员外接着道：“我儿子到长寿斋没多久，就听闻了一件事。外头的人都说，长寿斋的王师傅之所以能做得一手味道好且有养生功效的长寿菜，全仗着一双神奇的铁筷子。正是因为有那双铁筷子，所以才有那些神奇的长寿菜。”
王师傅盯着二李子，接过了话头：“你学不到长寿菜的精髓，就把主意打到了铁筷子上。那日的失火是你故意为之的吧？当时你趁一团乱的时候，偷走了我的铁筷子。再后来，你们父子二人便开了这家养年斋。”
二李子从怀里掏出一双铁筷子，果然是王师傅丢失的那双。二李子将铁筷子扔在地上，恨恨道：“用这双筷子做菜完全没有预想中的那种味道。”
“愚昧至极，可笑，可笑！”王师傅盯着二李子说道，“所谓的诀窍，一直都在你的眼前，只是你视而不见罢了。”
见对方不信，王师傅又接着说：“以己度人，才是所谓的长寿诀。用最天然的食材，以爱人如爱己之心，才能做出对健康有益的美食，这也是长寿斋屹立不倒的原因。反观你们，仗着一双自以为是的神筷，食材以次充好，甚至还添加了有害健康的调料，只为了最大的利润。这样做出来的菜，要说能够养生长寿，简直是贻笑大方。”
王师傅叹了口气，继续说道：“那双铁筷子确实与养生有关，但与饭菜无关。早些年，我身体不好，有位名医便给了我这么一个法子——只要平日里用筷子摩擦、刺激双手上的穴位，便能对人体的五脏六腑起到养生之效。我之所以用铁筷子，是因为铁筷子够沉，刺激穴位力道更大，效果更好。后来，做菜的时候我也用铁筷子，这只是我的个人喜好和锻炼方式。所以，这双铁筷子确实能养生，但仅限于我自己，与饭菜无关。”
听了这番话，二李子的脸不禁红了。
王師傅捡起铁筷子，一边慢慢往长寿斋走，一边叹着气自言自语：“这人心呀，才是长寿诀！”
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