许文敬起了疑心，一拍银票：“本官是来装裱字画的，不是卖画的。本官限你三天内追回那幅画，不然休怪本官无情。”说罢拂袖出了文宝斋。
跟随许文敬的赵六说：“不就是一幅画嘛，既然人家愿意买，大人您何不顺水推舟，收了银票。这又不是受贿，大人忒小心了。”
许文敬说：“如果我猜得没错，这画一定是吴方道买去了。此人千方百计地巴结我，一定有事求我。自古商人多吝啬，他既然花这么大力气行贿，事情一定是有违法令的不轨之事。如果我卖画给他，日后他就会攥着我的把柄要挟我。”果然，那幅画的确是吴方道买去了。许文敬收回画后，付之一炬，并吩咐手下，一定要小心防备吴方道。
几天后，许文敬的老师马侍郎告老还乡，路过马唐。许文敬急忙把老师迎进县衙，设宴款待。酒过三巡，马侍郎见县衙破旧，许文敬一身官服都打着补丁，餐桌上粗茶淡饭，只有一道鱼是荤菜，不禁赞叹：“老夫一生学生无数，只有文敬如此清廉，真是可叹可佩。”说着他让家人取来几尾鲜鱼，赠给许文敬：“我知道你别无他好，只喜欢吃鱼，就特意给你带了几尾无刺鱼。”
许文敬一愣：“老师说笑了，这世上还有无刺的鱼?”厨子把鱼炖好后，许文敬夹了一筷子，一尝，只觉得此鱼味道鲜美异常，入口松软，唇齿留香，竟然真的没有一根刺。
许文敬惊奇地说：“学生活了大半辈子，还是第一次吃到无刺鱼，不知道此鱼产于什么水域，是哪里的特产?”马侍郎呵呵一笑，含糊不答。
许文敬自幼喜欢吃鱼，尤其是鲤鱼、草鱼，可自从吃了无刺鱼后，他的口味竟然变得十分挑剔，一心只想吃那无刺鱼，别的鱼肉放进嘴里，全都味同嚼蜡。
吃完马侍郎赠送给他的几尾无刺鱼后，许文敬嘴馋，派人到处打听哪里有无刺鱼卖，可派去的人全都无功而返。许文敬无奈，只得作罢，心里却总想着那道美味，整日茶饭不思。许夫人急坏了，又派人四处打探。
功夫不负有心人，这天一个丫鬟兴冲冲地跑来说，前门大街新开了一家鱼馆，里面就有一道无刺鱼的菜肴，但是这家店非常奇怪，每天只卖一尾无刺鱼。许夫人听后，赶紧派人去买。
店家听说是知县来买鱼，急忙把鱼烧好，送进县衙。许文敬吃后，赞不绝口，而店家也很识时务地每日按时将无刺鱼送进府内。许文敬吃无刺鱼上了瘾，一天不吃，就感到全身乏力，精神不振。
不料数月后，店家突然停止了送鱼，许文敬全身难受，催促衙役去买鱼。哪承想衙役回来后说鱼馆已经关门，店家不知所踪。一连几日没吃到鱼，许文敬哈欠连连，说不出的难受，就在这时，下人进来禀报，说茶商吴方道前来拜见。许文敬心烦，正要说不见，可他一看吴方道的礼单，竟然是十尾无刺鱼，只好请进吴方道。吴方道拱手一笑：“许大人一向可好?”许文敬勉强回应：“吴老板前来，不知有何贵干?”吴方道说：“只是拜会大人，别无他事。”他与许文敬寒暄了几句后，告辞而去。此后隔三岔五，吴方道便带着几尾无刺鱼前来拜会。许文敬有心不收，肚子里的馋虫却搅得他难受。
这天，吴方道又来了。许文敬沉着脸说：“自古没有白吃的饭，吴老板也不用装了，有什么事求我，明说吧。”吴方道一愣，笑了：“许大人果然爽快，其实也不是什么大事。在下有个弟弟叫吴方有，半年前因为误伤人命，被大人判了斩刑，几个月后就要行刑……”话还没说完，许文敬摆摆手：“你要我放了吴方有?此事万万不可，吴老板还是回去吧。”不料，吴方道哈哈一笑：“大人也太小看我了，自古杀人偿命，在下也不能包庇弟弟。我只是想家弟没有子嗣，为了给他留点血脉，我想请大人允许在下请人为家弟借胎，给他留点儿骨血。”所谓借胎，就是古代判了死刑的罪犯，为了传宗接代，在狱里和家里人选的女子交合，等此女怀孕后，再行刑，以此来延续香火。原来是小事一桩，许文敬松了口气，借胎一事不算违法，由他去吧。于是他睁一只眼闭一只眼，让吴家选的女子与吴方有幽会。而他为了表示清廉，收到吴家的鱼后，给吴家几两银子，作为鱼钱。
此事过了不久，许文敬突然接到朝廷文书，说死囚吴方有在千里之外再次伤人害命。
许文敬大惊失色，心想，吴方有不是在大牢里关着吗，怎么会跑到千里之外?他急忙带人去大牢，这才发现大牢里竟然是一个与吴方有长相相似的替罪羊。大刑之下，那人招供说，他其实就是那个借胎的“女子”。
许文敬此时才明白，吴方道为了救弟弟，竟然偷梁换柱。许文敬惊怒交加，正要派人缉拿吴方道，朝廷的圣旨先到了。圣旨说许文敬贪赃枉法，卖放死囚，立即革职查办。
许文敬大呼冤枉，说他只是吃了吴家几尾鱼，而且是给了钱的。
下旨的官员冷笑一声：“不过几尾鱼?说得简单，你知道吴方道为了巴结你，是怎样养出那些无刺鱼的吗?”说着，他命人将许文敬带到了吴家。
吴家后院有座鱼池，池底全用黄金铺成，周围用白银砌边，水里堆满了珍珠宝石，几百尾无刺鱼在水里游动。到了喂食时间，几个大汉脱光了衣服，跳进水里，那些无刺鱼像见到了美味，纷纷游到大汉身上，竟然用嘴咬开大汉的肌肤，吮吸他们的鲜血。等鱼群吃饱后，大汉们已经满身伤痕，痛不欲生，几乎昏死过去。
许文敬瞠目结舌。下旨官员说：“这些无刺鱼生于东海，生性嗜血，而且喜欢居住在金银之地，人称‘贪鱼’。只要有人吃了它们的肉，就会上瘾，一日不食无刺鱼，便会浑身难受，最后为了此鱼，就会昧着良心变成贪婪之人。马侍郎和鱼馆里的无刺鱼，都是吴方道为了引诱你上瘾设下的局。”
许文敬呆呆地望着金池里的无刺鱼，后悔莫及：“想不到我一生最为痛恨的‘贪’字，最后竟然落到我的头上。贪鱼，贪欲……”他突然明白了，大叫一声，纵身一跃，一头撞到了金池上，只见血光飞溅，一池清水顿成血色。
下旨官员叹了口气：“贪字头上一把刀，不知还有多少人不明白这个道理!”
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