尽管只是一晃，可田之豪还是看清了齐钟岳的手中之物。一怔之后，田之豪突然放声朗笑：“齐钟岳，你输了！我和人打了十年赌，输了十年！这次，我终于赢了！”
（三）一息尚存
两个月后，死牢之赌见了分晓。令人难以置信的是，田之豪拎着脑瓜子在鬼门关晃悠一圈，又大摇大摆地走了回来！
能够留住田之豪吃饭的家什，头脑精明的鲁有智大掌柜算立了头功。齐钟岳一从黑松岭讨回棉布，他就请来三江平原的所有裁缝，上百把剪刀一通喀嚓，棉布全做成了棉衣。接下来又分文没收，全派送给了穷苦百姓。滴水之恩，当涌泉相报。于是，数千百姓围坐在官府前，为田之豪请命。官府压不住阵脚，只好飞报朝廷。直到田之豪被押上刑场，刽子手高高举起鬼头大刀的那一刻，朝廷的钦差大臣宋大人才手握赦令，姗姗而至。
“皇上圣明！万岁万岁万万岁！”听宋大人一宣读完圣谕，百姓便黑压压地跪倒了一大片。现场，只有一个人没跪，这个人就是田之豪。将宋大人引进府宅，田之豪开门见山：“大人，草民自知死罪可免，活罪难逃。说吧，我这条命要用多少银子换？”
“痛快！那我就打开天窗说亮话。你要拿出这个数。”宋大人伸出了两根指头。田之豪迟疑地问：“十万两？”宋大人摇头。田之豪吞吞吐吐地加价：“一百万两？我这条贱命也就值这个价——”
不成想，钦差大臣依旧摇头！田之豪顿时瞠目结舌：“一千万两？！你……你还是剁了我吧！”话音甫落，田之豪身子猛地一晃，“噗”地吐出一口鲜血，昏厥过去。
“大东家，大东家！不好了，大东家出事了，快去找郎中！”鲁大掌柜慌了手脚，又是掐人中又是按胸口……
经过一番抢救，田之豪虽说保住了性命，可也和死人差不多，口眼歪斜、目光呆滞，往床上那么一侧歪，半天也不动一下，哈喇子哗哗淌。也是，田家数代打拼，挣下的家业也不足千万两！宋大人狮子大开口开出这个价码，分明是要田之豪的命！
“大人，你看大东家都这样了，能不能减免一点？”鲁大掌柜苦苦哀求。孰料，宋大人一板脸：“田家不是有大德商号吗？速速抵押、变卖，一文都不能少！”
事到如今，也只有变卖田记大德布帛庄了。在宋大人的监督下，大德商号一夜之间分崩离析。由于谁也拿不出那么多银子，只能将商号“大卸八块”，其中七块分别被来自巴彦的冀东山冀掌柜、克山的鱼依水鱼掌柜、少陵的富大海富掌柜、林甸的雷震天雷掌柜、阿城的苗清和苗掌柜、木兰的申凯申掌柜和宾城的黄遥黄掌柜抵下来。剩下一块，宋大人便赏了鲁大掌柜经营。如此一筹，虽只筹到七百万两白银，可宋大人已是心满意足，胳膊一挥：“打道回府，交差去！”
田之豪痴了，大德商号垮了，这都是打赌惹的祸，一泡尿尿出来的！
（四）以德报怨
斗转星移，时光荏苒，一转眼，田记大德商号已在三江平原消失六年有余。六年里，朝廷换了天子，并遣派大批移民，开发三江。仅仅两年光景，三江便有了“天下粮仓”的美誉。许是这块肉太肥了，令多年来一直盘桓塞外的女真术甲部首领哈吉岱竟然馋红了眼。
女真铁骑，跃马扬鞭，时不时地就来一次“搂草打兔子”，抢劫粮草不说，还杀人放火。朝廷大怒，立即发兵十万，前来围剿。可哈吉岱脑瓜活络，不和你当面锣对面鼓地硬打。你来了，我撤，瞅你一不留神，我就抓你一把！这仗打得，比耗子钻进风箱还窝火。更让人头大如瓢的是，时令一过深秋，鹅毛大雪便纷纷扬扬地飘下来，寒风也跟刀子似的，把这帮南方兵冻成了任哈吉岱宰割的羔羊。再这样下去，十万官兵，一个也别想囫囵回去！
这天午后，征讨大军的两位将领走进了鲁记布帛庄。鲁大掌柜抬头一看，当下愣了。这两位，不正是与大东家打赌的齐钟岳和钦差大臣宋大人吗？
“鲁大掌柜，叨扰。本官前来，是想请你为十万大兵每人做一套棉服……”宋大人倒也直截了当。可话未说完，鲁大掌柜就“扑通”一声跪下了：“大人，不是草民不出力。只是店里实在没那么多银子，也没那么多棉布啊！”“你别哭穷，这笔银子算朝廷借你的。等打败哈吉岱凯旋后，我们一定奏明圣上，如数还你。”齐钟岳帮腔说道。
皇上借钱，那是肉包子打狗，有去无回！鲁大掌柜心知肚明，忙磕头如鸡啄米：“求两位高抬贵手，开恩啊。我，我充其量能出一千套。”
“那就一千套吧。有劳鲁大掌柜了。”等齐钟岳和宋大人一走，鲁大掌柜赶紧关门，直奔后府。宽敞的后府院内，有个人正在悠哉游哉地打太极拳。
这人正是大东家田之豪。
“大东家，大喜事，害我们的人来了！”鲁大掌柜乐滋滋地喊。田之豪一听，眉头瞬间蹙起：“你是说齐钟岳和宋大人来了？”“没错没错，就是那两个害人精。”鲁大掌柜忙不迭地说，“这回可要解气了。哈吉岱杀不了他俩，老天也会冻死……”“打住，他俩来干什么？”田之豪急问。鲁大掌柜嘴角一撇：“还能干啥？要棉衣呗。我说了，拿不出那么多。”
“不，鲁大掌柜，你马上通知大德各分号掌柜，所有棉布全做军服，两日内必须完工！”田之豪眉毛一挑，下了死命令。鲁大掌柜登时呆住：“大东家，你，没病吧？”
当年黑松岭发难，齐钟岳一现身，田之豪就明白大德商号在劫难逃。死牢内，一看到齐钟岳亮出的物件，他又印证了自己的猜测——这个要夺他万贯家财的人，不是一般人，是天子！因为齐钟岳亮出的是皇上亲赐的玉佩！国库亏空，朝廷自会不择手段，进行充实。他坚信，即便鲁大掌柜不救济百姓，天子也不会杀他。因为他是天子的一棵摇钱树。为了避免无止无休的盘剥，保住大德，他不得不和鲁大掌柜等人合演了一出装傻大戏。而分割田记大德商号，也在计划之内。大德本就想分枝开花，运作中恰遇朝廷设局。于是，田之豪借坡下驴，成立了冀、鱼、富、雷、苗、申、黄、鲁八大分号。而这八大分号，无一不含有一个“田”字。虽然此举损失惨重，但分号遍地开花，没用上三年便基本恢复了元气。
两日后，10万套棉服，还有数十车粮草在田之豪的押运下，顺利抵达征讨大营。田之豪一露面，齐钟岳和宋大人同时惊得目瞪口呆。
“你，你为什么要帮我们？”缓过神，两人不约而同地问。
其实，这问题已无须回答。国难当头，匹夫有责，个人的恩恩怨怨，又算什么？
田之豪哈哈笑道：“齐公子，不，齐将军，你敢不敢和我打个赌？”万万没想到，一介商民，却是宅心仁厚、心忧家国之大义者！齐钟岳惭愧之极，汗颜道：“赌什么？”田之豪斩钉截铁地说：“就赌这场追剿哈吉岱的战斗。我赌你赢！”
“赢！赢！马革裹尸，血战到底！驱逐外侵，不赢不归！”
刹那间，纷飞大雪中，激昂高亢的呼声响彻苍穹——
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