一
大清咸丰九年腊月，湖北恩施县少女冬梅被领入城内，在西正街姓樊的大户人家当丫鬟。冬梅一进入樊府，就撞上了一件匪夷所思的怪事儿。
樊老爷是一位下台总兵，被朝廷罢官后，灰溜溜地回到恩施老家。他到家伊始，就热热闹闹地大宴宾客，好像被朝廷削职为民，是一件挺荣耀的事儿。冬梅恰好就是樊府宴客这天进入樊府的，酒宴散后，樊老爷看到冬梅不但品貌端庄秀丽，而且粗通文墨，当即指派她专职侍奉在读书楼上攻读的两位公子。樊老爷一再叮嘱她，不管在读书楼上看到什么稀罕事儿，都要守口如瓶，不准向外人说起！
读书楼上能隐藏着什么秘密呢？第二天，冬梅怀着一颗好奇心，到读书楼送饭。一进门槛儿，冬梅就吓得惊叫一声，食盒儿也差点儿掉在地上：只见两位如花似玉的小姐正在读书！樊老爷明明说让她侍奉两位公子，怎么一夜之间公子却变成小姐啦？冬梅又定睛一看，没错，两位小姐都穿红挂绿，面如傅粉，异常漂亮！
冬梅正在惊异，只见其中一人款款起立，对着冬梅轻施一礼，轻启朱唇：“冬梅姐姐辛苦，小生樊增祥这厢有礼啦！”呀，分明是男儿的声音！冬梅正在惊异，另一位年龄稍大的也同样与冬梅见礼，冬梅虽然懵懵懂懂根本没有听清对方在说什么，但她明明白白地听出，第二个与她见礼的也同样是一位爷们儿！
在侍奉他们吃完饭之后，冬梅才搞明白：先与她见礼且长得格外清秀的是二少爷樊增祥，后见礼的是樊府的大少爷，也就是樊增祥的哥哥。
冬梅满腹狐疑地下了读书楼，她做梦也不敢相信，今天看到的奇怪场景是真的！但是，令冬梅更加闻所未闻的稀罕事儿，还在后边呢。
按照樊府的规矩，那两位男扮女装在读书楼潜心攻读的公子，吃喝拉撒全在楼上，平时严禁下楼，只有在每月初一、十五的卯时，哥俩才能下楼到供奉祖先牌位的“报本堂”，祭拜祖先神灵，聆听樊老爷庭训。
这天恰逢十五，大清早，樊老爷就命冬梅去打扫报本堂。冬梅开门后，只在牌位上扫了一眼，就吓得惊叫一声退出门来──原来在神龛下面还竖着一块木牌子，木牌上竟然龙飞凤舞地书写着六个大字“王八蛋滚出去”！
冬梅心惊肉跳地退到门槛外，那六个大字还在愣眉竖眼地对着她，仿佛在骂她是“王八蛋”。冬梅转而又想，自己虽然身份低下，但是初进樊府，小心谨慎，并没有半点差池，根本不会这么快就变成“王八蛋”，况且又是樊老爷亲自安排她前来打理厅堂，木牌上的话绝对不可能是在骂自己。想通这个道理，她才又打扫起来。
不大一会儿，樊老爷率领两位公子来到报本堂。父子三人在焚香祭拜了祖宗神灵之后，樊老爷盯着木牌子，表情凝重，声调凄楚地对儿子们说：“儿啊，为父平白无故，竟受如此奇耻大辱。有道是父辱儿耻！列祖列宗在上，我要你们当着祖宗立誓雪恨！”
大公子对着祖宗牌位抢先立誓：“不得功名，不脱女装！”
二公子樊增祥对着木牌子凝视良久，朗声说道：“功名超压左师爷，回乡焚烧洗辱牌！”
这叫什么事啊？在一旁侍奉的冬梅如堕五里雾中，不知所以。待两位公子上读书楼以后，樊老爷叫住了冬梅，一五一十地向她細说了原委。
樊老爷名叫樊燮，原是湖南永州的总兵。
一日，樊总兵前往湖南巡抚衙门，向抚台大人禀报军务，恰好抚台大人有事，就要他面见左师爷。左师爷就是后来大名鼎鼎的左宗棠，当时他仅仅是个举人，在抚台大人帐下当一名师爷。然而这个左师爷非常了得，仗着自己在湘军里谋划镇压太平军有功，志得意满，忘乎所以，根本没有把樊总兵放在眼里。就因为樊总兵没有向左宗棠请安，惹得左宗棠勃然大怒：“全省各镇武官见我，无论大小，都要请安，汝何故不然？”
樊总兵哪吃这一套，振振有词地说：“我乃朝廷正二品总兵，岂有向你小小幕僚请安的道理！”
左宗棠平时见惯了全省各地官员低眉顺眼的样子，哪里容得下这等趾高气扬的总兵，他立马跳将起来，狠狠地踢了樊燮一脚，破口大骂：“王八蛋，滚出去！”最后官司打到咸丰皇帝那里，因当时朝廷正借助曾国藩、左宗棠等湘军势力镇压太平军，樊燮被贬官押解回乡，左宗棠不但没有获罪，反而以后还步步高升。
受了这等奇耻大辱的樊燮，哪能咽下这口气！他一回到家，便大宴亲友，告知其事，并当众宣布要重金聘请名师，使自己的后代在功名上一定要超压左宗棠。为了要孩子们牢记父辱，发奋攻读，于是才有了“女装男儿”及“洗辱牌子”。
樊老爷最后对冬梅说，他与冬梅的父亲原是军中好友，曾经一同入川参加过征讨白莲教之乱。冬梅的父亲也是受左宗棠所参，含恨而死。相同的遭遇，使樊燮分外同情冬梅父女，所以他始终把冬梅当成自己的亲人看待。樊老爷也要冬梅牢记父仇，倾力帮助两个公子，一同报仇雪耻。
二
听了樊老爷的话，冬梅才明白，樊老爷为什么对自己分外信任与器重。
从此以后，冬梅把自己完全融入樊家这个大家庭之中，全心全意地侍奉两个公子。后来，樊家的日子过得越来越清苦，以致到了朝不保夕的地步。丫鬟仆人纷纷离去，各奔东西，只有冬梅一个人留了下来。她咬紧牙关，吃苦耐劳，帮助樊老夫人料理家务。天有不测风云，樊家大公子终因劳累过度，不幸去世，临死前口中还念念有词：“左宗棠可杀！”
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