清道光年间，灾难频发。先是黄河水灾，朝廷还没来得及喘口气，多地又发生了大规模的蝗灾。
鄂东有个县损失最为惨重，此县农田广袤，吸引了大批蝗虫到此。好在当地有积粮的习俗，田地里的庄稼颗粒无收后，老百姓尚能打开粮仓，搬出陈粮救急。
居住在县城里无田地的人家可就惨了，黄金白银不能填肚子，于是，他们只好去外地购买救命粮。但糟糕的是，有些人好不容易买回点粮食，半路上连粮食带马匹全被人劫了去。最焦急的，当属这个县的父母官吴大人。虽说灾情已上报朝廷，但据他为官多年的经验来看，等待朝廷赈灾，不知要等到猴年马月。吴大人万不得已，下令严守城门，粮食只进不出。紧接着，他与县城内各大小粮号的掌柜协商，开仓放粮救命，并号令衙差全体出动镇守在各大小粮库。
吴大人好不容易嘘了口气，没想到有看守来报：粮食被偷了不少！吴大人质问道：“看守粮库的均是本县精干得力的衙役，若说在他们眼皮底下，搬走整包的粮食，鬼也不信，这粮食是里应外合偷走的吧？灾年之下，偷粮等同谋命，传令下去，若如实交代，本官既往不咎，否则，罪加一等！”
话刚说完，又陆续有粮库的看守前来禀报：粮库发现被偷……吴大人正要发火，转念一想：几起盗窃案，如出一辙，看来，县城里真的出了位高明的窃贼。
灾民还未安抚妥帖，又发生了盗粮事件，吴大人头痛欲裂。他命县衙的捕头明察暗访，看是哪个吃了熊心豹子膽的窃贼，敢如此嚣张，跟县衙叫板、与民为敌！
很快，捕头便传来消息：灾荒之后，县城以偷盗为生的帮派“摘星帮”盗亦有道，帮主已传令，此间不得染指救命粮，否则家法伺候！对此，吴大人深信不疑。叫人宽慰的是，“摘星帮”胡帮主义薄云天，决定亲自出马镇守粮库，擒住同行败类。这官匪合作在本县还是头一遭，眼下也顾不得许多，吴大人没怎么考虑便默许了。
深夜，吴大人、捕头和胡帮主三人潜伏在县里最大的粮库外。当夜满月，吴大人正昏昏欲睡之际，只听胡帮主小声道：“来了……”月光之下，几个黑影飞身跃过粮库围墙，钻进了粮库。胡帮主看得目瞪口呆：“真是一山还有一山高，这几人的身手，胡某自叹不如，他们到底是何方神圣啊！”
一盏茶的工夫，几个偷粮贼从粮库里走了出来，这下，捕头傻了：他们每人肩上都扛着几个大粮包，却行动快速，一大包粮食足有七八十斤重，别说是人，用独轮车拉都费力！
捕头抽出钢刀飞身跃起，想断掉偷粮贼的去路，埋伏在周边的衙差听到捕头号令，点上火把，拉开了围捕大网。幸好捕头轻功了得，追上偷粮贼后，朝打头的贼人一脚踹去。没想到这一脚居然踹空了，那人扔下粮包便逃，其他盗粮贼见状，纷纷扔下粮包逃窜。
这等祸害，若心怀妇人之仁，将来后患无穷。吴大人怒喝了一声：“弓弩伺候！”一声令下，传来箭弩声。
众人打着火把，往地上一看，都惊呆了：地上哪有偷粮贼。这怎么可能，真是撞鬼了！
粮库闹鬼，这个消息很快便传遍了整个县城。老百姓人人自危，一夜三查家中存粮，生怕被神不知鬼不觉地偷走。为安民心，县衙一边“辟谣”，一边秘密调查盗粮案。
一晃半月，毫无进展。
这天，吴大人与几个捕快身着便装在大街上体察民情，见不远处有群人围在那里，不禁加快脚步，拨开人群钻了进去。只见人群当中，一个银须老者盘膝而坐，他把一张纸分成小块，撕成了蝴蝶的形状，之后轻轻往那些纸蝴蝶吹了口气，这时，奇怪的事发生了，那些纸蝴蝶居然都飞了起来。没一会儿，老者对着纸蝴蝶挥手道：“去吧……”那群纸蝴蝶像是接到号令，朝上空飞去，很快便消失了。
接着，老者又用树枝在地上摆出一个人形，之后趴在地上，对着树枝人说着什么。叫人瞠目结舌的是，那树枝人突然站了起来，还伸出手来，跟四周的观众握手。大家都被逗乐了。不知不觉已近黄昏，人群这才逐渐散去。吴大人也感慨，这戏法真的挺吸引人，连他也观看了一个多时辰。
在回县衙的路上，吴大人还在思索着盗粮案，突然眼睛一亮：“赶快去找那个老者！”
身旁的捕头边跑边问：“难道大人认为那老者跟盗粮案有关？”
吴大人说：“刚才本官看把戏的时候，忽略了一件事，这老者若是寻常的江湖杂耍人，定会以此讨钱乞食，但他身边连个讨钱物的钵盂也没有，即便他跟盗粮案没有关系，此人也定是世外高人，兴许能破解盗粮案中的蹊跷。”
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