早年间，小白楼一带当铺众多，是非也多。附近有一户人家，主家姓李，在《大公报》报馆当差，家里雇了个丫头叫金翠，聪明又机灵。
一天上半晌儿，金翠上街去买菜时，忽然发现地上有一张折叠起来的纸，她随手捡起来一瞧，竟是一张当日的当票，准是哪个当家不小心掉的。
金翠上过半年私塾，所以认得当票是通源当铺出的，当物是一件“虫吃鼠咬、光板无毛、破面烂里”的棉袄，当金是四块大洋，活当。
金翠看后，心中不由得一阵惊喜。她听李先生讲过，再好的东西到了当铺里，都会变成“破洞、烂边、断丝”的破烂。一件破棉袄能当四块钱，肯定是上好的绸缎棉袄，要是赎回来，再卖给估衣街的估衣铺子，一准能赚个块儿八毛。还有，当天当的东西当天赎回，当铺不收任何利钱。
回去后，金翠借口说家里着急用钱，向李先生提前支了俩月的工钱，揣着大洋和当票来到了通源当铺，说要赎当。
朝奉是个六十多岁的老头儿，戴着副老花镜。他眯着眼看完当票后，面无表情地说：“四块当本。”金翠连忙把钱递了上去。
不一会儿，朝奉就把一个半新不旧的包袱递了出来：“好走不送。”金翠倍儿高兴，转身离开了当铺。
来到一个僻静处，她迫不及待地打开包袱，却一下子傻眼了：包袱里是一件破破烂烂的袄子，连半块钱都不值。
怎么会这样啊？金翠后悔了，又回到通源当铺，把包袱往窗口一塞，气呼呼地说：“掌柜的，这不是我的棉袄。您把我的四块钱还给我！”
朝奉探头瞄了一眼金翠，问：“姑娘，那你说说你的棉袄是嘛面儿、嘛里子啊？凭嘛说这件棉袄不是你的？”金翠一下子被问住了，朝奉把包袱往外一推：“对不住了。咱们已是财物两清，您请回吧。”金翠没了辙，很不乐意地抓起包袱，走出当铺门，眼里的泪就忍不住流了下来。
回来的路上，金翠见路边有个乞丐，十分可怜，顺手就把破棉袄送给了他。
一连几天，金翠心里一直在琢磨：如果当家当的是那件破棉袄，朝奉就是再傻，也不会给四块钱的当本啊，这到底是怎么回事？
实在想不通，金翠只得把捡到当票的事给李先生讲了一遍，请他帮自个儿想个辙，把俩月的工钱要回来。
李先生却长叹了口气，说：“你呀，着了通源当铺做的局了！我听报馆的人说起过，有些人到当铺当完东西后，知道自个儿没能耐赎，干脆连当票也不要，拿着钱就走了。当铺琢磨出了一损招，故意把这当票丢到大街上，有人捡着后，发现有利可图，就拿着当票和钱来赎当，当铺趁机给这人一件破烂玩意儿，两头通吃……”
金翠恍然大悟：“先生，那我该怎么办啊？”
李先生摇了摇头：“没辙，认倒霉吧。”
金翠心里甭提有多后悔了。
过了几天，李先生下班回家，忽然对金翠说：“我找了一高人，想了个高招，到时候逮机会给你把钱找补回来。”金翠一听，喜出望外，连声说谢谢。
夏至后的一天晚上，李先生忽然把金翠叫进书房，拿出一个黑匣儿：“明儿晌午一点钟，你把这个匣儿里的东西拿到通源当铺当了。”
金翠忍不住问：“先生，里面是嘛东西，当多少钱啊？”李先生回答说：“是一件白玉弥勒佛像，最少当两百大洋。记住，一定要晌午去。”
转天晌午，金翠掐着钟点来到了通源当铺，朝奉正在柜台后边打盹儿。金翠把匣儿一递：“掌柜的，这个玉佛你们收吗？”
这一声把朝奉惊醒了。他戴上老花镜，打开匣儿，迷迷瞪瞪地瞧了瞧白玉弥勒佛像，问：“想当多少钱啊？”金翠回答说：“三百块大洋。”
朝奉还了个价：“一百五十块，行就留下。”金翠也还了个价：“二百块。不行我就上别的当铺去。”
朝奉琢磨了一下，答应了：“死当还是活当？”金翠回答说：“活当，三个月后赎回！”
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