汉朝与匈奴的世仇一如既往。从刘邦建立汉朝那天起，他们就一直受到匈奴的欺凌。后来，汉武帝刘彻出生了。在卫青、霍去病两将的指挥下，众多战士奋勇前进。经过几次战斗，他们将匈奴赶出了大漠北部，建立了对匈奴的压倒性优势。汉宣帝时期，调集了二十万多大军，对匈奴发动了大规模的围剿，将刚刚稍稍恢复的匈奴灭亡了。
从此，匈奴内部出现混战局面。同一时期，几位大单鱼并肩而立。经过一番厮杀，幸存了两个人，一个是呼韩邪单于，一个是郅支单于。当时郅支单于占了上风。为了保命，呼韩邪单于只得南下祭祀汉宣帝，成为汉朝的诸侯。虽然后来回到了家乡，但他仍然把儿子留在了长安作为人质。他的匈奴被称为南匈奴，而郅支单于的那个分支就是北匈奴。
郅支单于见呼韩邪单于已受到汉朝的保护，不敢杀他。他还将自己的儿子送到长安作为人质，然后将势力扩展到西域。要说这个单于酉酉真是一代英雄。他率领部下相继吞并胡吉、建昆、定陵三国，并在那里建立了根据地。建立了一定的基础后，郅支单于开始扩张。有一次，汉朝派遣使者蒋乃石等人出使北匈奴，居然受到了他的羞辱。几年后，郅支单于派人向汉朝进献礼物，说我可以依靠汉朝，希望将我的儿子送回去。
当时的皇帝已经是汉元帝了。他相信了对方的话，派侍卫马古吉为使，送郅支单于的儿子回家。当时有大臣认为可以把他的儿子送回去，但鉴于之前的教训，我们只需要派使者去边境就可以了。这时，顾吉上书朝廷说：我们养了郅支单于的儿子已经十年了，感情已经很深了。如果把他送到边境，让他自己回去，路途遥远，也不方便。看来，如果抛弃他，我们养育他这么多年的感情就白费了。这不好。以前，江奈因为没能适应变化，没能展现出自己的聪明才智而受到羞辱。如今我代表朝廷出使北匈奴，我一定会向郅支单于表达朝廷的恩情。如果他还想害我，他就彻底得罪了汉朝，再也不敢靠近我边境了。用我的生命让边境人民安宁是值得的。
汉元帝被谷季说服，让谷季护送郅支单于的儿子出征北匈奴。随后，顾吉等人被杀。郅支单于做完这个工作后，也明白自己已经彻底得罪了汉朝，于是率领部下前往西域，投奔了康居国。康居王将自己的女儿嫁给了单于郅支，单于郅支也将自己的女儿嫁给了康居王，两人互为岳父。
其实这两个人都有自己的打算。康居王想要利用郅支单于的威望来威胁西域其他国家，而郅支单于也想利用康居国的军事实力来夺回自己的王国。就这样，郅支单于在康居国的帮助下，打败了附近的乌孙国，占领了大量的领土，抢走了大量的牲畜和粮食。后来，他的坏脾气又显露出来了。因为不满康居王对他的态度，他竟然杀了康居王的女儿，然后招募了很多民工为他修建城市，还要求大宛等附近国家为他修建城市。这些国家声称自己是诸侯国，不敢拒绝纳贡。
这对于西域小国来说已经足够了，但是当汉朝派人索要古吉等人的尸骨时，郅支单于也没有理睬。我刚才通过汉朝西域都护府写信给朝廷交代，说我现在生活很困难，我要投降汉朝，我要送我的儿子做人质，但我做不到，所以你应该更有耐心。在这种情况下，汉元帝派甘延寿为都尉兼骑兵都尉，陈汤为副都尉。两人联手出使西域。
到达西域后，陈汤告诉甘延寿：这里的彝族人天生欺弱怕强。西域以前是被匈奴控制的。现在郅支单于已经和康居国达成协议，接下来的目标就是投降乌兹别克斯坦。孙中山和大宛国，如果他得到了这两个国家，他就有实力重新控制西域，这对于西域或者朝廷来说都不是一件好事。郅支单于现在虽然有一定的实力，但是他没有坚固的城池，也没有强大的武器。如果我们调集驻守西域的官兵和乌孙国的军队直接攻打郅支单于的城池，他绝对跑不掉，这是一个难得的出手的机会。
甘延寿觉得陈汤说的很有道理，就想先请示朝廷。陈汤告诉他，这么大的事情，朝堂上的人不敢做决定。想要动手，就必须先把事情办好，但甘延寿却一直犹豫不决。几天后，甘延寿病倒，陈汤趁机以朝廷名义向西域各国招兵买马。当甘延寿试图阻止时，陈汤持剑倒立骂骂咧咧。现在士兵已经聚集，你想与军队作战吗？甘延寿见无奈，只好给朝廷写了一封谢罪信，然后准备行军。
虽然一路上军队遇到了一些阻碍，但都能够一一化解。这一天，他们来到了康居国的领地。张汤吩咐属下礼让，然后秘密召见康居大臣屠末。向他表达了汉朝的态度后，与他一起喝酒，并发誓放了他。当大军距郅支单于六十里时，俘虏了康居国大臣的儿子，并从他那里详细了解了郅支单于的内部情况。
又走了一天，大军距离目的地只剩下三十里了。这时，郅支单于已经得到了消息，派人去询问汉军的来意。张汤对来人说：“你大单于过得不好，竟然想加入汉朝，亲自拜我们的皇帝。汉武帝怜悯你大单于，派我们去接大单于和他的妻子和孩子。”
这一次，单于只知被吓到了。他觉得康居王一定对他杀了自己的女儿心存怨恨。现在他已经加入了汉朝。他还听说乌孙国这次也出兵援助汉朝。只想逃跑。但出城后，他发现自己无处可去，于是回去告诉部下，这次汉兵远道而来，无法做好攻城的准备。我们应该坚持下去。
郅支单于莫吉年间，甘延寿、张汤的军队到达距他城三里的地方。我看到城市上竖起了五颜六色的旗帜。许多戴着头盔和铠甲的人守卫着这座城市。一些骑兵正在城下驰骋。还有几队步兵在城门处布置着鱼鳞阵。看来这是个好主意。准备好。嗯，甘延寿和陈汤命令士兵们开始冲锋。到城后，挖壕的挖壕，堵城门的堵城门，持盾的走在前面，持弩的走在后面。向城市射箭。
郅支单于的城分为两层，里面是土城，外面是木城。许多人从木城中射出箭来，杀死了汉军的坏人。于是，城外的汉军拿到了柴火，开始焚烧木城。当双方僵持到傍晚的时候，城里的人已经看不下去了。数百骑兵想要出去，却都被对面乱箭射死了。
此时，郅支单于也亲自登上城楼指挥战斗。他的妻子燕和他的妻子们也亲自拿着弓箭射下了城。然而城外射箭的人太多了。结果，芝芝善雨的鼻子中弹了。大多数女士也被枪杀。单于只知见情况不妙，连忙下了城楼，骑马跑了进去。到了半夜，外面的木城已经被烧毁，匈奴人纷纷逃往土城，城内大声呼救。也许寻求帮助有效果。数万康居骑兵很快就赶到了。然而，这些骑兵在对汉军发起了几次试探之后，却发现自己根本无法进攻，于是纷纷撤退。
天亮后，汉军从四面八方推开大盾，攻入土城。郅支单于等数百人逃入内室避难。这就像关着门打狗一样。汉军开始放火焚烧内室。正当里面的人毫无抵抗能力的时候，汉军冲进了内室，一个名叫杜训的军事王子斩杀了郅支单于。
汉军大获全胜后，甘延寿、张汤上书汉元帝：天下之理，皆同。古有尧舜，今强汉。郅支单于一直与汉朝作对而没有受到惩罚，西域许多国家也觉得汉朝拿他没有办法。大臣甘延寿、陈汤率领义军，依靠陛下的智慧，杀掉了单于郅支及其部下。他的头应该挂在长安街的少数民族聚居地里。
让所有人明白，敢于明目张胆与大人物作对的人，即使在千里之外，也会受到惩罚。
汉元帝与群臣商议后，同意了甘延寿、张汤的建议。
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