慧能在南方弘法的同时,同门师兄神秀创立了北宗。在中国禅宗史上,神秀是被誉为“两京法主,三帝门师”的著名禅僧。
弘忍把衣法付与慧能后。神秀辞别弘忍,退回荆州当阳玉泉山隐居。弘忍圆寂后,神秀在玉泉寺大开禅法,宣传渐修法门。二十多年中,四面八方从他就学的徒众很多,武后则天听到他的盛名,令他入京行道,当时神秀已年过九十。
据说神秀入京时,受到朝廷的隆重接待。武则天不计君臣之别,屈万乘之尊,亲加跪礼迎接。武后经常向他问道,还特敕神秀可乘肩舆上殿,直达殿前,见了皇帝,也不必行礼,以跏趺坐见君即可。武后又命于当阳置度门寺,于尉氏置报恩寺,以表彰他的道德。
每逢神秀出行,各地的刺史,以及各级官吏、仕女,皆闻风前来,擎绣幡、举香花,夹道相迎,有时甚至因为人多而堵塞道路。国内许多王公贵戚,士庶黑白,都不远万里,前来礼谒,望尘拜伏,日以万计。
唐中宗即位,对神秀更为礼敬。此后的唐睿宗对神秀也极为崇仰。神秀被推为“两京法主,三帝门师”。“两京”指“西京”长安(唐朝的首都)和“东京”洛阳(当时洛阳是另 -政治、文化的中心);“三帝”指武则天、中宗和睿宗。这一称号,足见神秀在佛教界的权势和地位。当时流行着一句话,叫做“北宗门下,势力连天”。
神秀在东都洛阳住了六年,于神龙二年(?06)在天宫寺示寂,这时他已一百多岁。唐中宗为之送葬至洛阳午桥,并下诏嵩阳之辅山顶为之造十三级浮图,谥“大通禅师”。
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