有几个世俗人到寺院里参拜，他们并不信佛，胡言乱语。其中一个人见赵州禅师坐在蒲团上静坐修禅，于是走到跟前问：“喂，老和尚你这么大年纪了，还这样用功参禅打坐；当您百年以后，您可知道到哪里去呢？”赵州禅师回答说：“到地狱去！”那个世人不解地说：“以师父的道行来看，怎么可能到地狱中去呢？”赵州毫不犹豫地回答：“倘若我不入地狱拯救你们，谁会入地狱拯救你们呢？”
这则公案含有两层意思，这几个世俗人来参观寺庙，由于态度傲慢，对佛、菩萨、僧人没有恭敬心，说话有没有礼貌，举止近似蛮横，这样的人有失教养。赵州禅师看在眼中并未主动指责他们；当他们之中有人挑衅问话了，反说自己“下地狱”去。为什么？就是为了拯救他们！这有启迪他们的意义，使他们认识到自己的言行不可胡来，否则是“下地狱”。
另一层意思，在禅者眼里，“地狱”是由“心”造，没有“烦恼”就没有“地狱”。因为烦恼心，造作许多罪案，这是地狱因，必受地狱苦果。禅，也是在“止恶”、“行善”，地狱安在哉？
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