【译文】
天下最柔软的莫过于水了，但攻坚克强却没有什么东西能胜过水的，因而水是没有事物可以代替得了的。弱小的能战胜强大的，柔软的可以战胜刚强的，天下没有人不知道这个道理，但就是没有人能这样做。所以有道的人说：能够承担国家的屈辱，才称得上是国家的君主；能为国家承受祸患的人，才配做天下的君王。正面的话好像是在反说一样。
【导读】
弱可以胜强、柔可以胜刚，统治者要能够“受国之垢”、“受国不祥”。一方面，应该像水一样，以柔弱达到手段;另一方面，应该敢于担当。
【解析】
这一章的内容分为两部分：前半部分讲柔弱胜刚强的道理。后半部分说如果一个人能够承担国家的污垢和不祥，那么他就会成为国家的主宰。
“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，以其无以易之。”在前面的章节里，老子曾经介绍过水的特性，如柔弱、顺畅、坚韧，还有顺势而为、甘居下位等。在老子看来，天下的事物没有比水更柔弱的了，然而它却是最坚强的，所以没有事物可以代替它。为什么说“莫之能胜”呢？这是因为老子所处的时代，有很多自然现象，人们都无法对其作出科学的解释，所以常常用神化的力量进行曲解。例如，当洪水气势汹汹地袭扰人类的时候，人们就称洪水为“猛兽”，并认为这是上天在惩罚他们。
“弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。”在这里，老子说天下人都懂得了柔能胜刚的道理，却很难像水那样以弱胜强。究其原因，主要是因为人们从小就被灌输一种争先、争强的思想。在这种思想的支配下，人们变得争强好胜起来。然而，真正的强者是不争的，如果一味的争强好胜，就不会像水那样甘居下位、温顺坚韧，那么也就不算是真正的强者了。
“是以圣人云：受国之垢，是谓社稷主；受国不祥，是为天下王。”“受”意为主动接党，自觉承担。“垢”这里指的是外国的侵略。在这里，老子引用圣人的话来说明君主应具备的品德，即能够承受国家的耻辱和灾难。所以，只有做到不以自己的荣辱为荣辱，为了国家不惜忍辱负重，这样才配称为一国之君。例如，春秋末年勾践灭吴的故事，就很好地说明了这一点。
在本章的末尾，老子以“正言若反”作结论，这句话如何理解呢？老子在此说“正言若反”，与原文并不是割裂的，而是承接了上文所说的水的柔弱和刚强。在老子看来，人们所说的、所认定的东西，其结果恰好与事实相反，人们不能认识大智大慧，把大智大慧视作愚蠢，结果自己处在愚昧之中还自认聪明，以至于聪明反被聪明误。所以，这句话是老子对整部《道德经》中那些相反相成的言论的高度概括。
王弼《道德经注》
以，用也。其，谓水也。言用水之柔弱，无物可以易之也。
以，是用的意思。其，指的是水。这句话是说水柔弱的性质，没有事物能够改变。
苏辙《老子解》
正言合道而反俗，俗以受垢为辱，受不祥为殃故也。
正确的言辞合乎于道却与世俗的看法相反，世俗以受玷污为耻辱，以面对困局、危机为遭受不幸。
【经典解读】
“柔克刚，弱胜强”是老子一贯的思想，在第七十六章之中老子已经论述了“柔取生，强取亡”的道理，本章他再次指出统治者只有像柔弱的水一样，甘居下流，甘于受国之垢才能作为社稷主、天下王。
本章对于所有的领导者都极具启发意义。一方面，老子告诉领导者不能一味依恃强力，而应该像水一样，以柔弱达到手段，以柔和来赢得下属的尊崇。另一方面，老子告诉领导者应该敢于担当。这是一个领导者是否能让下属心服口服，让下属心甘情愿地团结在自己身边的重要品质。
【哲理引申】
韩信被拜为大将后,为刘邦定计，先攻取了关中，然后东渡黄河，打败并俘虏了背叛刘邦、听命于项羽的魏王豹，接着准备往东攻打赵王歇。汉高祖三年(前204年)十月，韩信率新招募的汉军越过太行山，向东攻打赵国。此时，赵国掌握兵权的是当时的名士成安君陈余，为了对抗汉军，陈余集中了二十万兵力，占据了太行山以东的咽喉要地井陉口，准备给韩信迎面一击。井陉口以西，有一条长约百里的狭道,两边是山，道路狭窄，是韩信的必经之地。
赵军广武君李左车认为:汉军千里匮粮，士卒饥疲，且井陉谷窄沟长，车马不能并行，宜守不宜攻。只要严守，就可以万无一失。于是，他向主帅陈余陈述其利害，并自请带兵三万，从间道出其后，断绝汉军粮草。李左车的计划可谓十分稳健，能使赵军立于不败之地。但陈余立刻拒绝了，他说:“兵法上讲，十倍于敌人的兵力就包围它，一倍于敌人的兵力就与之交战。韩信虽号称数万人，其实不过数千人，千里迢迢来奔袭我们，士兵早已疲惫之极，我们却避而不击，若更强大的敌人前来，我们将如何对付?诸侯一定会认为我们胆怯，会轻易地攻打我们。”
韩信手下的将军们对赵军庞大的人数和战力都十分担心，但韩信却成竹在胸。他探知陈余拒绝李左车固守井陉口的消息后，迅速率领汉军进入井陉狭道，在离井陉口三十里的地方扎下营来。半夜，韩信派两千轻骑，每人带一面汉军旗帜，从小道迁回到赵军大营的后方埋伏，韩信告诫说:“交战时，赵军见我军败逃，一定会倾巢出动追赶我军，你们火速冲进赵军的营垒，拔掉赵军的旗帜，竖起汉军的红旗。”其余汉军吃了些简单干粮后，马上向井陉口进发。到了井陉口，大队渡过绵蔓水，韩信又下令部队背水列下阵势，高处的赵军远远见了，都笑话韩信不知兵法。
天亮后，韩信设置起大将的旗帜和仪仗，率众前进。陈余率全军蜂拥而出，要生擒韩信。韩信假装抛旗弃鼓，逃回河边的阵地。陈余下令赵军全营出击，直逼汉军阵地。汉军背后就是大河，因无路可退，个个奋勇争先。双方厮杀半日，赵军都无法获胜。这时已经疲乏的赵军想要退回营垒，却发现自己大营里全是汉军旗帜，队伍立时大乱。原来韩信留下的两千轻骑趁着赵军进攻早就攻占了营垒，将赵军的旗帜换成了汉军的。韩信趁势反击，惊惶的赵军溃散而逃，即使将领不断斩杀逃走的士兵也不能制止颓势，陈余战死，赵王歇被俘。
战后，韩信向被俘的李左车请教攻燕、伐齐之事。李左车辞谢说:“我听说，败军之将不可言勇，亡国之臣不敢语政。俘虏，哪里有资格同你谈论国家大事?”韩信说:“我听说百里奚在虞国时，虞国灭亡，在秦国而秦国称霸，这不是因为他在虞国时愚蠢，在秦国时聪敏，而是在于国君是否重用他，是否采纳他的意见。假使成安君陈余听了你的计策，那我韩信如今已成了阶下囚了。”于是李左车进献了“先声夺人”的计策，韩信采纳后轻易地平定了燕地。
“正言若反”，很多正确的建议听起来可能多余，甚至没有道理，但如果能够集思广益，多吸取正确的智慧，那么成功的概率就要大很多。陈余不听良言而身死，韩信听取正确意见而创立了功勋，由此可知，人可以有自己的意见，但绝不能自大自傲,不听劝告，否则只会招致败亡。
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