中世纪晚期，镜子的流行有力地推动了面部化妆品的生产和利用。这些镜子使妇女们第一次近距离地看到脸上可怕的太阳斑和雀斑，为了掩盖这些缺陷，妇女们开始在脸上涂脂抹粉。而起初的化妆方法或许奇特，比如用驴奶洗澡，用野猪脑子、鳄鱼腺及狼血制成化妆水涂脸等等，但成分无害。
直到16世纪，意大利——尤其是威尼斯——引领了化妆品的潮流。威尼斯白粉被认为是世界上最好的，直到19世纪都占着统治地位。其实用白粉是最时尚的，但也是最愚蠢的行为。威尼斯白粉是由白铅制成的，当铅通过毛孔被皮肤吸收时，对人体是极其有害的。但这并没有吓倒那些追求时髦的人。威尼斯妇女为了学习或试验新的化妆品甚至组织了一个协会，法国著名美后、亨利二世的妻子凯瑟琳娜·德·美第奇也是名誉会员。这些爱美者极力抵制教会认为她们虚荣的谴责及当时医生的警告。她们经常把白铅粉厚厚地涂在脸、脖子及胸部，并常常在原来的那层之上再涂一层。尽管受到当时男人们的批评，但收效甚微。16世纪的一位僧侣抱怨说：妇女们化妆就像往墙上涂灰和石膏，她们没有认识到“化妆腐蚀了皮肤，加速衰老，损害了牙齿，一年到头就像戴着假面具”。
在伊丽莎白时代的英国，女王在脸上涂上一层厚厚的白铅粉，为官廷中所有女士树立了榜样。伊丽莎白女王越老，涂的粉越厚，就像船头的雕塑经过暴风雨腐蚀一样，她脸上的白粉也开始脱落。法国大使曾评论说，用白铅粉化妆损坏了她的牙齿，并让人感到可怕。另外，伊丽莎白用赭石与硫化汞做胭脂，她的一些侍女甚至吞食烟灰、煤灰及牛油混合物。那些怕化妆品有毒的“胆小鬼”，则试图用自己的尿洗脸。
十八十九世纪，天花带来的灾难继续使时髦的女士甘愿冒生命危险，在皮肤上涂抹铅粉。英国小说家霍勒斯·沃尔波描述了铅粉对一位女士的影响。1740年他写道：“她的半边脸剧烈肿胀，留有梅毒瘤的痕迹，部分被石膏掩盖，部分涂抹着白粉。为图便宜，她买的白粉质量非常低劣，用来冲洗烟囱都不合格。”沃尔波的尖刻评论指的是被汞腐蚀的皮肤。
18世纪末，在脸上抹粉更加流行，人们甚至连最明显、最危险的证据都视而不见。1767年，英国著名女演员基蒂·菲舍尔死于铅中毒，就是因为她使用铅粉。另一著名的死亡事件是英国考文垂伯爵的妻子玛利亚·冈宁。
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