清朝咸丰年间，四川合州城外的七涧桥畔，住着一户鞠姓人家。男主人鞠文贵与妻子向氏都已40开外，他们有一儿一女：儿子鞠宇南20刚出头，娶妻卢氏；女儿鞠怡才9岁。一家5口务农为生，虽算不上富足，倒也过得和和睦睦。
某夜四更左右，向氏睡梦中似乎听到响动，醒来发现丈夫已不在身边，心中大疑，急忙起身一看，房门、大门都敞开着，不由得大吃一惊，连忙唤醒儿子，让他出去寻一寻父亲。鞠宇南答应一声，急忙穿衣而出。可是过了好长时间，也不见他回来。家中3个弱女子都又惊又疑又怕，好不容易捱到天亮，出来一看：鞠文贵倒在离家数十步外的路边，浑身鲜血，已气绝身亡；再往前半里多路，发现鞠宇南也浑身是伤，倒毙于路上。向氏等悲痛万分，急忙向官府报了案。
知州荣雨田闻报，亲自乘轿来验了尸，证明是凶杀。此时向氏已检点家中物品，发现丢失棉被一条，其余并无损失。荣雨田便一边向知府申文禀报，一边派差役缉捕凶手。可是一连多日，却查不到任何踪迹。案子破不了，知州的日子可不好过：苦主向氏三天两头地到衙门里来催“青天大老爷”替其丈夫与儿子作主，这倒罢了；每月逢到初三、初八日是审讯定罪的日子，知府也会发来牒文，催促缉破此案。眼看着上面定下的破案期限快要到了，荣雨田担心受到处分，急得如同热锅上的蚂蚁，便找刑名师爷商议。刑名师爷也无可奈何，只得说：“刑房吏陈老伦精明能干，或许他能拿出办法来。”荣雨田当即召来陈老伦，许愿说：“只要你能销掉七涧桥的那桩凶案，本官赏赐你500两银子，还要再提拔你。”陈老伦见钱眼开，便允诺而去。
陈老伦接了案子后，就径直来到鞠家。案发以后，向氏多次去州署，也向陈老伦请教过好几次，因此也是老熟人了。这一次，他在鞠家坐了一阵，问了一些情况，又里里外外转了几圈，再安慰了向氏几句，便回到了州衙，对知州说：“这个案子已经有了点眉目，不过急不得。大人如能宽限些时日，我定能查个水落石出。”荣雨田大喜，就把500两银子提前赏赐了他，又向知府提出请求，放宽破案的期限。
陈老伦究竟从这个案子中看出什么眉目来了呢？什么也没有。不过，倒让他琢磨出一个消除此案的“妙计”。他从州城里请了个姓董的媒婆，让她找了个借口到七涧桥“办事”，然后“顺便”到鞠家来坐一坐，看看老姊妹向氏，并问起向氏的近况。向氏便抹着眼泪，把丈夫与儿子都死于非命的事一说，董媒婆也陪着淌了几滴泪，又露出一副关心的模样说：“老妹子遭此奇祸，真是太可怜了。然而这凶手一时半刻的看来还不容易捉得到，官司拖的时间越长，你家的开销也就越大。像你们这种庄户人家，一向就比较清贫，往后的日子怎么过呢？”这话果然触到了向氏的痛处，她禁不住泪流满面地说：“老姊姊说得一点不错，我家中虽有几亩薄田，为发送他们爷儿俩，已经卖掉了一半。如今衙门里还要用钱，剩下我们一老一少两个寡妇，外加一个不懂事的女孩儿，这日子实在没法过下去了。可是，我们妇道人家，又能想出什么好法子来呢？”董媒婆故意装出思索的模样，过了一阵，忽然说：“有了。你儿媳妇年纪轻，这个寡只怕守不住，你何不索性将她嫁出去？这样，既省了一张嘴吃饭，又能得到不少聘金，不就能度过难关了吗？”向氏想想有理，就请她打听个合适的人家。董媒婆自然满口应诺。
过了两天，董媒婆又到了七涧桥，对向氏说：“我已经替你打听了个人家，30岁出头的汉子，名叫陈老伦，是知州衙门里的一个刑房吏。人品好，肯帮助人，也很有本事。你看怎么样？”此时向氏也听说陈老伦刚得了官府一大笔赏金，至于其为什么受赏则不清楚。一个庄户人家能与公门中人结上亲，自然被看作是一件很荣耀的事，再说自家的这场官司还得靠他出力，以便早一点破案，报这血海深仇。因此，向氏几乎没怎么考虑，便点头应允。又私下里与儿媳卢氏一商议，卢氏也乐意。一个普通的乡村百姓，是不大计较什么守丧之礼的，而且，鞠家又确实处于窘境，因此没过几天，卢氏就嫁给了陈老伦。
陈老伦自从娶了卢氏之后，对鞠家的情况自然了解得一清二楚。而卢氏再婚以后，生活有了保障，吃穿用度等都比鞠家强多了，因此，也不再思念亡夫鞠宇南了。一天，陈老伦从公门中回来，一脸的忧郁之色。卢氏关切地询问，陈老伦起初还默不做声，经她一再追问，才叹息道：“还不是为了你前夫家的事！”卢氏大惊道：“我前夫家什么事使你如此犯愁呢？”陈老伦道：“州官将你前夫家的案子责成我办理，一定要破案才能了结。而我又实在找不到破案线索，怎能不犯愁！”卢氏一听，也拿不出个好主意，闷闷不乐地呆在那儿。陈老伦又问：“这个案子看来只有从长计议了，不过，你能不能想法子劝劝你婆婆，让她别再到衙门里来催促了呢？”卢氏摇摇头说：“不可能，她的丈夫与儿子都横遭惨死，她怎肯善罢干休？”陈老伦又长叹一声，于是一连几天，脸上都布满了愁云。
又是一天，陈老伦回到家中，茶饭无心，神形惨变，卢氏担心地问：“你这又是怎么啦？”陈老伦哭丧着脸说：“州官限我一个月内破案，如若破不了，就先处死我。唉，我这条命活不多久啦！”卢氏当初在鞠家时，不但烧煮浆洗，舂米磨面，农忙时还得下田劳作，早早晚晚，哪一天不累得腰酸背痛，还没得好的吃，没得好的穿。而改嫁以后不但吃好的穿好的，还整天舒舒服服，这种安逸日子与以前不啻天壤之别。总以为能够与陈老伦长久相守，可以一直将这种好日子过下去了，突然听到这番话，不由得心胆俱裂，止不住双泪直流，颤颤地问：“官人，难道就一点办法也想不出来了么？”“官人”自有“官人”的能耐，怎会一点办法也没有？陈老伦要的就是这种效果，见卢氏已动了真感情，就故意露出一副为难的样子，说：“这个案子其实我已经查出了头绪，只是碍于你，不好向州官直说啊。”卢氏急忙说：“只要能破案，你照直说便是，有什么碍着我的地方？难道是我害死了公公与前夫不成？”陈老伦道：“这倒不是，不过，却与你的婆婆有点牵连。我深知你们婆媳关系一直不错，到了关键时刻，就不知道你能不能大义灭亲喽。”卢氏更是堕入了云里雾里，急得连连催丈夫快讲。陈老伦这才说：“我已查明，鞠家父子是向氏与其奸夫杀害的，你难道一点风声也没有听到么？”卢氏大惊失色，连连摇头说：“不，不，绝不可能！婆婆一向清清白白，从来没有外遇，官人千万不要听信旁人瞎嚼舌根。”陈老伦冷冷一笑说：“你真是傻乎乎的，你婆婆与旁人通奸，难道会告诉你这个儿媳妇？何况这件事只要你能够到公堂上证明婆婆有奸情，我就能活命，其他的事都与你不相干。你又何必如此死心眼呢？”陈老伦说得不错，卢氏确实傻乎乎的，在她眼中，陈老伦是天底下最能干的人，因此他的话从来就是对的，只要丈夫不死，自己就能一直过这种安安稳稳的好日子。而丈夫死活的关键，又取决于自己的一句话。妇人以夫为“天”，她怎能见死不救？至于她这一句话对婆婆的利害关系、会引出什么严重后果，她并没有多考虑。一想到可能再次守寡，她就不寒而栗。因此，她怎能不答应丈夫？
做通了卢氏的“思想工作”，陈老伦立即把自己的“妙计”悄悄地禀报了州官。荣雨田开始虽然也觉得有点不妥，但又实在拿不出破案的办法——就算他有权惩办陈老伦及手下的那些差役们“办案不力”，然而此案不破，自己也难免受到处分，说不定还会丢掉这顶好不容易才钻营到手的乌纱帽呢？那怎么行！至于有一两个草民百姓受冤屈，那又算得了什么！
第二天，向氏又来到公堂上，催促官府缉捕凶犯。荣雨田忽然拍案大怒道：“好一个狡猾的妇人！本官已经查出了实情，明明是你与奸夫合谋杀害了丈夫与儿子，还敢假惺惺地来控告！”向氏惊得差一点当场晕厥，大呼：“冤枉啊！”荣雨田厉声呵斥道：“如今奸夫已经落网了，你还能赖得掉么？”
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