按察使无法再搪塞了，只得发令：“带奸夫上堂！”
不一会儿，“奸夫”叶二狗被带到堂上。他约莫三四十岁，中等身材，养得白白胖胖，红光满面，哪像个被关了好一阵的囚徒。按察使问了几句，他对答如流，犹如在背诵一篇经文。黄宗汉大怒道：“此人明明已被收买，你们为什么不对他用刑？”按察使不得已，只好传令将其拖下去，痛打20大板。哪知刚打了两三下，叶二狗就大声叫嚷道：“完了！完了！你们起先答应我的，只要我照着你们吩咐的话招供，就不对我用刑，今天为什么又打我呢？”黄宗汉大为惊骇，立即严令穷究。叶二狗只得如实招供。
原来，叶二狗是合州的一个赌徒，因欠下赌账无法偿还，又偷起东西来，案发后被抓进了班房。刑房吏陈老伦便对他说：“只要你承认是向氏的奸夫，不但不对你用刑，事后还会重重地赏赐你。”叶二狗最怕挨打，又听说案子办好后就可以出狱，陈老伦又先给了他不少银子，也就答应下来。陈老伦又编好供词，让他背熟了，在知州公堂上，他依言而为，果然一点事也没有，在狱中也有吃有喝，招待得不错。后来往上边押送前，知州荣雨田又亲自对他说：“你只要像以前一样招供，什么事也不会有，上边的衙门本官都已替你打点好了，只要一结案，就让你回家。”其实他是个光棍，根本没有一个真正的家，这些日子在狱中吃得好喝得好，又不上刑具，倒也颇快活，于是又答应下来。以后见了知府、见了道员，一直到省里进了按察司衙门，他都是一样招供，也一样地过着无忧无虑的快活日子。至于向氏，他根本就不认识，更别说合谋杀害鞠家父子了。供毕，又在供词上按了手印。
这一供，直供得按察使与承审委员们个个面如土色。黄宗汉讥讽地问他们：“诸位，你们看看老夫的审案手段如何？”言下之意不点自明：一个简单的案子，你们却审不出头绪，还冤陷好人。究竟是你们无能，还是收了别人的贿赂？按察使与承审委员们都唯唯诺诺地说：“总督大人英明，卑职们万万不及。”唯独有个委员不服地问：“总督大人确实审案有方，然而凶手究竟是谁呢？这桩案子该如何了结呢？”黄宗汉反问道：“照你这么说，捉不到凶手，就该诬陷好人了？诬陷了好人，就不该为其平反了？”那个承审委员被驳得哑口无言。
在回总督衙署的途中，黄宗汉虽有为向氏母女雪冤后的快慰，却并不轻松：四川官场中朋党的势力实在是盘根错节，猖獗无比！而且，凶手尚逍遥法外，合州这桩案子何日才能了结？唉，李阳谷啊李阳谷，一切就得看你的了！
话分两头。这边李阳谷带着两个仆人，乘船顺岷江而下，入长江，过泸州，一晃六七天，终于到了重庆，从这儿换船入嘉陵江，再往北百里，就是合州地面了。哪知刚一登岸，却见两个公府仆役模样的人持帖迎上前来，半跪施礼道：“李大老爷，道台大人命小的们在此久候，大老爷为什么来得这么迟？”李阳谷大惊道：“我是做买卖的商人，与官场上的人从来没有交往，你们是不是认错了人？”仆役笑道：“李胡子李大老爷，谁不知道你的威名？今天驾临敝境，不就是奉总督大人的命令，来查访合州的那桩人命案子吗？不过这件事不必着忙，道台大人请大老爷先到道署小住几日，再去合州也不迟。”李阳谷更加吃惊：他们不但认出了我，而且连我的使命也摸得一清二楚。合州是个散州，其知州的地位与知县实际上并无区别，一个小小的州官，怎么可能有如此大的神通！这只能说明四川朋党的势力太强大了，他们一损俱损，一荣俱荣，早已狼狈为奸、沆瀣一气了。李阳谷深知要再隐瞒自己的身份已不可能了，于是灵机一动，说：“我确实就是李阳谷，为了收取一些私债，来到贵地，因此不敢暴露自己的真实身份。至于什么总督大人有何差遣，实在是一无所知啊。”两个仆役一再说：“既然是李大老爷，务请到道署一趟，否则，道员大人不是要责罚小的们办事不力么？”李阳谷无奈，只得跟着他们往道署而去。
道员姓冯，一见李阳谷，立即恭恭敬敬地迎出来，又摆下丰盛的酒席为他接风。知县不过是个小小的七品官员，何况李阳谷还是个候补知县，而道员则是正四品官员，别说知州，知府也在其之下。李阳谷当然明白自己受此破格礼遇的原因，表面上却一脸茫然之色，并露出诚惶诚恐的样子，看道员如何表演。果然，酒过三巡，冯道员渐渐地把话题引到了合州那桩案子上来了。李阳谷则仍然坚持自己是到这儿来讨私债的，因为不是公事，不好惊动官府，只得装扮成商人的模样。又搭讪了几句，便起身告辞。冯道员爽朗地笑着说：“既然不是为了办案，在这儿小住几天更不妨事了，从省城远来一趟不容易，何必如此着急？”李阳谷不便过分推却，只得住了下来。
过了两天，李阳谷坚决要走。冯道员见从他嘴里套不出什么，便设宴为他们主仆三人饯行。刚喝了两杯，冯道员就推说头昏，退入内室，只留下两个幕客奉陪。又喝了几巡酒，一个幕客悄悄地对李阳谷说：“李老爷的事情，我们早就知道了，何必再隐瞒呢？如果能为合州这桩人命案子掩饰掩饰，我们情愿拿出3000两银子，为你老人家祝寿。不知李老爷意下如何？”李阳谷心中暗暗冷笑：3000两银子，就可以断送无辜者的性命了么？就能够为你们这班贪官污吏买来平安，让你们继续鱼肉百姓么？嘴上却说：“我确实是来收取私债的。明天收完了债，当天就启程回成都。至于合州的什么案子，我实在是一无所知啊。承蒙道台大人款待，李某早已感激不尽。官场之中需要互相照应的地方多得很，今后说不定还有不少事情得仰仗道台大人之鼎力。能为道台大人效力，李某岂敢推辞？无奈这件事情委实帮不上忙，怎敢平白无故地领受这3000两银子的赏赐呢？”幕客见李阳谷坚决不受，只得作罢。
李阳谷与两个仆役乘船离了重庆，行了数十里，就找了个僻静之处登岸。三人又在陆路上行了一阵，确信没有人跟踪后，便改换了装束，李阳谷并剃掉了胡子，悄悄地到了七涧桥，果然没有人知晓。一住半个月，三人每天都分头查访，终于摸清了州官荣雨田、刑房吏陈老伦等一伙互相勾结、制造冤案的真相，并掌握了大量的证据。一天，李阳谷化装成打卦看相的，与一个私塾先生谈得很投机。私塾先生知道了他的真实身份后，感叹地说：“李白有诗云：‘总为浮云能蔽日，长安不见使人愁。’奸官暴吏如浮云，小小百姓如何见得了天日？向氏清白正派，贤淑慈善，乡亲们谁人不知？她怎么可能干出杀夫灭子的禽兽行径？明明是个盗窃杀人案，荣雨田与陈老伦等偏要审成因奸谋杀。然而俗话说民不与官斗，从知府到道台，再到省里的按察司衙门，哪儿没有他们的人？哪儿不是官官相护？谁敢为她鸣冤，谁就有可能家破人亡啊！这儿有首民谣，足可说明民心之向背：‘合州一朵云，盗案问奸情。若要平冤案，须杀陈老伦。’”李阳谷也不胜慨叹。冤案已经查明，他们便准备返回成都了。遗憾的是，正凶是谁，始终查不出来。
为了避免遭到荣雨田一伙的暗算，也为了查访正凶，三人从北路绕道回省城，而且专拣偏僻的客店歇宿。李阳谷仍然装扮成打卦相面先生，早早晚晚地总爱与别的客人聊上几句，以图访出一些蛛丝马迹。然而一连七八天，眼看着离成都只剩下二三百里路了，仍然茫无头绪。这天晚上，三人投宿于一个客店里。二更时分，因为奔波劳累了一天，两个仆役早已呼呼大睡，李阳谷却忧心忡忡，翻来覆去地睡不着。忽然听到住在隔壁的两个客人边喝酒边聊天，谈得好不畅快。李阳谷凭着职业的敏感，从他们用的隐语、黑话中，立即断定这两人都是小偷，便不露声色，凝神细听。三更时分，一个大概喝多了，对另一个说：“现在那些当官的，都是糊涂蛋。有个人家，父子二人都被盗贼杀掉了，官府不去捉盗贼，却以谋害亲夫罪定案，硬是把罪状栽到一个弱女子身上。你说，当官的是不是吃了屎？”另一个问：“那么，杀人的究竟是谁呢？”先前一个说：“不敢隐瞒，就是鄙人啊。那天夜里我路过七涧桥，就摸到一个人家，偷了一条被。哪知刚一出门，一个男子就追出来了，并冲上来抢夺。相持了一阵，我便吓唬他道：‘快松手，不然我就宰了你！’他还是拼命抢夺，我就一连砍了他几刀，他终于倒毙于地。可是没过多久，又有一个后生追出来了。我就一不做，二不休，索性也将他杀了。因为害怕官府缉捕，我只得远逃他乡。如今事情已经过去了一年，听说案子也已经了结，我也可以回家了。”
李阳谷大喜，立即悄悄地唤醒了两个仆役，三人都穿衣而起，严密地监视着隔壁的那间客房。四更时分，听听里面已好一阵没有声息了，三人便突然破门而入，没费什么力，就将两个昏睡中的盗贼擒住。李阳谷略微问了几句，知道凶手叫牛四，另一个惯偷叫王锁儿。为保险起见，李阳谷又前往当地县衙，请求知县派出差役，协助将犯人押送至省城。当地知县自然应允。
黄宗汉见李阳谷不但查明了案情，还捉住了凶犯，不禁喜出望外，立即升堂，亲自审理判决此案：凶犯牛四连伤两命，斩立决；卢氏陷害婆婆，凌迟处死；州官荣雨田与刑房吏陈老伦制造冤案，诬陷良民，斩立决；参与制造冤案、包庇知州的诸位承审委员以及知府、道员、按察使等一律削职——当然，级别高的朝廷命官得奏知皇上，听候裁决；光棍叶二狗发配至宁古塔（今黑龙江宁安县）充军；惯偷王锁儿重责后判以徒刑；向氏当庭释放，其女鞠怡年虽幼小，为母伸冤，百折不挠，孝心可嘉，赏白银200两，并赐匾额予以表彰；李阳谷勤于职事，廉而拒贿，特选一大县补缺为县令，以示嘉奖。诸多人犯中，只有陈老伦在得到风声后，就先服毒自尽，算是逃脱了官方的惩罚自行了断。
案结不久，黄宗汉即奉旨内调，由某位将军代理四川总督。四川的那些官员们又怂恿这位将军推翻原判。当翻案的奏章到达北京时，适逢黄宗汉已被任命为刑部尚书，见到这份奏章，便严加申斥，予以驳回。这样，那些官员们才不敢再翻案了。
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