杨乃武与小白菜案同治十一年农历三月，浙江余杭县人葛品连与新婚妻子葛毕氏租住了举人杨乃武的房屋。葛毕氏，本名毕秀姑，很有几分姿色，平时喜爱下穿白裙，上穿绿衫，故绰号"小白菜"。此间，葛品连在杨家打工，小白菜与杨乃武亦有接触。葛品连对此心中不悦，曾盯梢、偷听二人行踪、谈话。
除了发现杨乃武教葛毕氏读书识字外，并未发现奸情。别人知道后就在居里巷间传开，成为当地人茶余饭后的谈资。此后，葛家就张罗搬家。第二年六月，葛家搬至亲属王心培家隔壁居住。葛品连也不在杨家打工了。有一次葛品连与妻子因腌咸菜琐事发生争吵，动手打了小白菜。过后，小两口恢复常态，葛品连每日照常出去打工。十月初七这日，葛品连感到身体不适，时冷时热。初九，病情加重，医生诊断为霍乱，下午四时左右虽经医治但无效，死亡。葛母见死去的儿子脸色发青，疑是中毒致死。又联想到儿媳平时举止轻浮，更加怀疑了。于是便以死因不明，恳求检验为名，请地保王淋到县衙代为告状。
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