开米店的张掌柜和开丝绸店的李掌柜是无话不谈的好朋友，两人闲时经常在一起品茗对弈。这一年，两家先后添了娃，待到各自忙完满月喜宴，两人终于有时间在一起话家常了。
李掌柜添的是女儿，取名李甜香，他知道张掌柜添的是个男孩，就对张掌柜说：“张兄，你我情同手足，大家都是生意人，也算是门当户对，不如结为亲家如何？”张掌柜大喜，忙说：“如此甚好！”
李掌柜当下要拿来纸墨笔砚写婚约，却被张掌柜拦住，说道：“且慢，我有一块玉石，产自和田，不如请程老瞎把婚约雕刻在玉石上。”李掌柜连说好主意，玉石上刻婚约，还真是头一遭，从来没人做过，也没有听说过。这种玉石婚约，不容易毁损，真正能够天长地久，传为美谈。
张掌柜当即回家拿来玉石，和李掌柜一起去了程老瞎的玉雕鋪子。程老瞎一辈子在玉上雕刻东西，眼睛瞅成半个瞎子，看人是模糊的，不到跟前根本认不出是谁。不过雕刻起玉来，他的小眼睛里能透出光亮，干出来的活儿没人不夸漂亮的。
程老瞎拿过玉石一打量，足有镜子那么大，成色也不错。他当即按照张掌柜的要求，将玉石从中间切开来，一分为二，然后打磨，雕刻成一式两份婚约。隔天，张掌柜和李掌柜来拿货时，程老瞎半开玩笑地说：“我这瘦金体的字，方圆百里独一无二，只要一看字体，就知道出自我的手，我是推都推不掉的见证人。这见证人可不是白当的，你们得请我喝一顿喜酒。”
张掌柜和李掌柜拿过婚约，都很满意，当即把程老瞎拉到最好的酒馆，美美地喝了一顿酒。
日子就这样不咸不淡地过了十年。这一年，张掌柜有一位在朝廷当官的远亲，升任掌管漕运的高官，任务就是运送公粮。运往京城的公粮主要是各地地方官府收缴的粮食，至于不足部分，就委托商人向民间收购。张掌柜的亲戚就把江南一带补充公粮的差事交给了他。这可是个肥差，几年后，张掌柜就发了，搬离了老街，在郊外置下一所大庄园。因为生意忙，又住得远，除了逢年过节，张掌柜就很少和李掌柜走动了。
张掌柜的儿子张雪古出落得一表人才，在父亲的调教下，也是一把生意好手。眼看儿子已到了婚娶的年龄，张掌柜就送口信给李掌柜，打算择日完婚，探问亲家意下如何？
哪知李掌柜当即回书一封，托来人带给张掌柜。张掌柜看了书信，信上婉转地提出想退婚。这可把张掌柜急坏了，当即吩咐备轿，直奔李家。
到了李家，张掌柜迫不及待地问道：“李兄，小弟我如有做得不好的地方，还望见谅，可是儿女的婚姻大事却是开不得玩笑的。”
李掌柜一本正经地说：“张兄，小弟没有开玩笑。不过，这不怪你，不是你做得不好，是我做得太差。当初订婚时，你我两家都是小本生意人，可谓门当户对。现今却不同了，你是红顶商人，我穷门小户，只怕有辱你大户人家的体面，还是趁早退婚得了。”
张掌柜哭笑不得，他男方没有半点看不起女方的意思，如今女方反倒嫌弃起男方来了。不过，这么多年的交往，张掌柜非常了解李掌柜的秉性，他听出了李掌柜的言外之意，无非就是张家没有帮衬着李家一起发家致富。这位亲家哪里是真想悔婚？是心里在泛酸哩。张掌柜当即说：“李兄，运气要是来了，富起来快得很，你先别忙着定论，反正孩子们还小，再等两年也不迟。”
回到家，张掌柜思索着怎么帮着李家把生意做起来，思来想去，还真让他想到了办法。
前不久，张掌柜去拜见掌管漕运的亲戚时，在酒席上结识了苏州织造曹大人，两人相谈甚欢。张掌柜想，何不把李掌柜介绍给曹大人认识，李掌柜本来就是开丝绸店的，让曹大人帮李掌柜寻些生意做。
李掌柜精明得很，结识曹大人后，极力巴结讨好，曹大人就委托李掌柜的丝绸行代理收购绸缎。那些绸缎都是丝织品里的精品，每年采办的数目都有多余的，以防临时急需，年终结算后，多余的绸缎就低价转卖给李掌柜的丝绸行，李掌柜除了能拿到不菲的收购佣金外，还能乘机大赚一笔。不到两年，李掌柜也发达了。
富裕了的李掌柜也把住宅搬离了老街，在河边建造了一所大庄园，比张掌柜的大庄园还要气派。
张掌柜想，现在去提出完婚，李掌柜应该没有借口了吧？果然，李掌柜高兴地答应了，选了三个月后的一个黄道吉日，然后忙着给女儿李甜香准备嫁妆。
真正是天有不测风云，不到两个月，张家出事了。朝中帮派倾轧，掌管漕运的高官被对手抓住受贿的把柄，参了一本，高官被抄家罢免，拿下问罪。因为张掌柜与这位高官交好，受了牵连，也被打入大牢。张家人到处打点求情，等到半年后张掌柜被放出来时，偌大的家产几乎被掏空，店铺也被充公，就剩下一所空壳子的大庄园。想不到操劳半生，积累的巨额财富顷刻间化为乌有，张掌柜悲愤交加，一病不起。
家中遭了这么大变故，张掌柜又疾病缠身，张夫人就想了个主意，让儿子结婚冲喜。可是没想到的是，李掌柜居然不答应，他对张雪古说：“贤侄，当初定下婚约是因为门当户对，后来准备成亲，也是因为门当户对。可是，你看看现在，我们两家之间差距太大了。这亲只怕是没法结了。”
张雪古施了一礼，说道：“岳父，婚约订立之日，你我翁婿的名分就已经定了下来，婚约上也没有写明门当户对这个条件。如今虽然我家陡生变故，可是我会东山再起，绝不会让甜香妹子跟着我受苦受累的。”李掌柜挥挥手，不耐烦地说：“先别叫我岳父，告诉你，我就这么一个孩子，绝不会让她跟着你吃苦。这样吧，我给你一年时间，如果还是这么个穷样子，我就给闺女另说一门亲。”
李掌柜如此出尔反尔，张雪古也无可奈何，现在张家落魄失势，就算告到官府也没有胜算。回家对父亲一讲，张掌柜没想到李掌柜是这么一个人，一口气憋在嗓子眼里，撒手西去。
办完丧事，张雪古贱价卖了大庄园，盘下一个门面，开了个小米店。他虽然头脑灵活，又勤劳踏实，生意做得不错，可是想赶上当初张家的辉煌，还是一个遥远的梦。
李掌柜估摸着张雪古不会有多大起色，悄悄地托人给李甜香说亲。这天，媒婆上门，想把李甜香说给城外紫竹林王员外的三小子。李甜香知道后，拿着玉婚约，哭着说：“我生是张家人，死是张家鬼，如果父亲想悔婚，女儿不孝，只能跳入门前河里，以死明志。”李掌柜气得指着女儿埋怨道：“我是为你好，不想你跟着受苦，你怎么如此不明事理！”
李夫人帮着女儿说话：“老爷，张雪古一表人才，为人本分，又是做生意的一把好手，上哪里去找这么好的姑爷？虽然他家现在穷，可是我们家不穷啊。我们家就这么一个女儿，张家也就这么一个儿子，结婚后，两家合在一起，我们可以帮衬着姑爷发家。再说了，我们这么大的家业，最终还不是要交给女儿。”
李掌柜骂道：“没见过你这样胳膊肘往外拐的败家女人！”
一家人正吵闹着，忽然来了官差，说是傳曹大人的话，收回代理收购丝绸的差事。曹大人原本是看着漕运高官和张掌柜的关系，才让李掌柜搭上皇宫采购这条船的，现在两人都不在了，就收回转给别人了。
李掌柜顷刻间也失了官势，不过好在这几年挣的银子还在，只不过没有了红顶商人的威风而已，大生意还是有得做并且做得起的。
这一天，李掌柜去城南会友，忽然看见城西浓烟滚滚，估摸着方位像是他的庄园，便急急忙忙赶回家，只见庄园淹没于熊熊大火之中。附近的人们拿着水桶来救火，却哪里救得了？李夫人什么也没有来得及拿出来，女儿李甜香除了怀里抱着的玉婚约之外什么也没拿。
李掌柜平素是个谨慎之人，店里只放存货，账房那里只放少许散碎银子找零，除了用来周转的银子放在家里，其他的都换成银票，和珠宝古玩一起藏在密室里。如今，一切都化成了灰烬，这一辈子的心血算是白费了。想到这儿，李掌柜悲愤交加，一头栽倒在地。
李夫人急忙掐李掌柜的人中，等到李掌柜醒来时，人们早已散去，只剩他们一家三口，旁边的灰烬里还在偶尔响着“噼啪”声。看见女儿怀里的玉婚约，李掌柜气不打一处来，骂道：“混账东西，竟然不去抢财物。”想想他现在就只剩下店铺里的一些货物，连张家都不如，禁不住又号啕大哭起来。
这时，张雪古带着人赶了过来。他今天去城外收账，听说李家发生火灾后就匆忙往回赶。他接李掌柜一家先去他家住下，再从长计议。李掌柜陡然成了落魄人，无处安身，只得带着妻女暂且住进张家。
李掌柜心灰意冷，也懒得打理生意，店铺里的事情让张雪古代为照看，自己每天抽着烟袋，闷闷不乐地晒着太阳。这一天，他来到程老瞎的玉雕铺子，说：“老哥，你帮个忙，去和张家夫人说一声，择个日子把孩子们的婚事办了。我是没脸提这茬了，张家估计看见我失魂落魄的，不好开口。你是婚约的见证人，只能委托你跑一趟了。”
程老瞎忙应承下来，接着埋怨道：“李掌柜，说起来怨你，好好的一门亲事，非要弄成现在这样，真是应了‘好事多磨’的老话。”
李掌柜摆手说：“别提了，我那闺女一心只想嫁到张家，遭了大火也只抱着玉婚约出来，想想都比我这个贪财的爹要讲声誉。她那么想嫁张家，就遂了她的心愿吧。”
张雪古和李甜香结婚后，两家就名正言顺地合在了一起。好在张雪古是个孝顺的姑爷，对李掌柜夫妇服侍得很周到，言听计从。不久，家里添了一个儿子，李掌柜整天哄着外孙，乐呵呵的。张雪古的生意越做越大，不到十年，就超过张掌柜和李掌柜当年了。
没想到，李掌柜不操心生意了，身体越来越好，一直活到八十岁才寿终。临终时，老态龙钟的李夫人哭着说：“老头子，真是对不起，你要走了，也不能瞒你了。关于当初的那场大火，其实我们娘俩已经把家里的财产转移出来悄悄藏好了，就是为了促成闺女和姑爷的婚事，才故意瞒着你的……”
李掌柜微笑着说：“其实我早就猜出来了。姑爷这几年生意做得那么好，没有你们暗中资助，哪能那么容易？有一天，我哄着小外孙，看着他赤条条的，却乐呵呵的，突然间就顿悟了，把一切都看开了看淡了。钱财赚得再多，说没也就没了，只要人好好的就行了。正因为想通了这一点，我的后半生才活得这么安然。”
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