宋宁宗是南宋的第四个皇帝，原配韩皇后因病逝世后，宋宁宗内心陷入了深深的矛盾——他想把端庄聪慧的杨贵妃立为皇后，却又担心自己宠爱的曹美人缠着他哭闹不休……
作为皇帝最信任的大臣，韩侂胄看出了宋宁宗心中的纠结，就找了个机会表明了自己的看法——把一个有才華、机警的女子立为皇后不是好事。韩侂胄这句话完全是冲着杨贵妃说的，因为她乃后妃中才华最高的女子。顺便说一下，杨贵妃名叫杨桂枝，南宋优秀女词人。
韩侂胄的话传到杨贵妃耳中，杨贵妃一边气得咬碎了玉口银牙，一边充分展现出了其性格中机警的一面，使出各种公关手段进一步获取皇帝的信任。宋宁宗最终没有采纳韩侂胄的建议，而是在1202年把杨贵妃推上了皇后宝座。
韩侂胄是一位主战派，在他当权期间，抗金名将岳飞被追封为鄂王，奸臣秦桧的爵位被削夺，谥号改为谬丑。
1205年，在辛弃疾、陆游等人的支持下，韩侂胄发动了开禧北伐，意欲驱除胡虏，恢复中原。开始时宋军取得了几次重要胜利，给金国政坛造成了不小的冲击，遗憾的是，由于奸人弄权，主和派捣乱和敌军的策略调整，开禧北伐最后在南宋主战派的叹息声中拉上了帷幕。
既然北伐失败了，主和派自然又在大宋朝廷占了上风，于是宋金两国开始和谈，这时60多年前的一幕重演了，就像当年完颜宗弼（金兀术）要求杀死岳飞一样，金章宗提出的一个条件竟然是韩侂胄的人头。
宋宁宗是个重情重义的皇帝，他不愿意把韩侂胄的生命作为和谈的筹码。但是，一直对韩侂胄充满仇恨的杨皇后，在这个时候与主和派的首领史弥远联合起来向韩侂胄射出了一支致命的暗箭。
1207年夏月的一天，韩侂胄上朝时被刺客劫持继而被暗杀，据说刺客的凶器是一柄大锤，韩侂胄死时血流满面，脑浆崩裂，惨不忍睹。
宋宁宗闻听噩耗，痛心疾首，却已是无力回天，只好任由史弥远带着韩侂胄的首级到金营和谈，签订了进一步丧权辱国的嘉定和议，南宋不但要每年送给金国更多的金银绸缎，金国皇帝还从宋朝皇帝的叔父升格成了伯父。
从嘉定和议开始，南宋历史进入了史弥远专权的时期，人到中年的宋宁宗早已经习惯了重臣执掌朝政，所以对史弥远专权没有什么大的不满，但年少气盛的太子赵竑却忍受不了史弥远独断朝纲，一手遮天。
在此有必要说一下宋宁宗和太子赵竑的特殊关系。
宋宁宗虽然贵为皇帝，在天伦之乐上却是个苦命人，他的后妃先后给他生下了九个儿子，可是这九个儿子先后都夭折了。在这种情况下，宋宁宗不得不选了个侄子做太子，但这个侄太子也是个薄命人，早早地就因病离世了。赵竑原本是宋宁宗的弟弟沂王的养子，沂王去世后他被皇帝召进宫中做了太子。
皇太子赵竑看不惯史弥远在朝堂上的嚣张气焰，回到东宫自然要发泄一下胸中的闷气，有一次竟然孩子气地指着地图上的琼崖地区（今海南岛）对身边的宫女说：“有朝一日我掌了权，一定要把史弥远流放到这个蛮荒的地方去！”就是这句话让他陷入了万劫不复的悲惨境地。
赵竑万万没有想到的是，他的贴身宫女中居然有一个人是史弥远安排在他身边的卧底，于是，他的愤激之语传到了史弥远耳中。
史弥远当然不会坐以待毙，他很快有了应对之策并且开始行动起来。
在征得宋宁宗的同意后，史弥远从大宋的远支宗室中选了一个无依无靠、聪明伶俐的男孩作为沂王的继承人，这就是赵昀，然后就非常努力地朝着皇太子的方向培养这个孩子。
两年后，宋宁宗不幸驾崩，杨皇后遵照皇帝遗嘱让史弥远宣召皇太子赵竑入宫即位，然而，史弥远叫来的不是赵竑，而是沂王赵昀。杨皇后开始时是坚决不同意的，但她一个妇道人家哪里是老谋深算的史弥远的对手，最后不得不表示屈服，同意废掉赵竑的皇太子之位，同时把赵昀推上了皇帝宝座。
第二天，赵竑眼睁睁地看着赵昀鸠占鹊巢，而昨天还是皇太子的自己却被赶出京城去做什么济王。在奸臣当权的情况下，赵竑因为自己的一句话失去了至高无上的皇位，但这还远不是他为此付出的全部代价。
赵竑被封到湖州做济王的第二年，当地发生了小股渔民暴动，虽然被造反者劫持的赵竑最后设法平息了这起民变，却仍然难以逃脱史弥远的魔爪。史弥远派人给了赵竑两个选择：要么以反贼的恶名被枭首示众；要么自缢而死，对外宣称病故。赵竑万般无奈之下只得选择了后者，在湖州济王府以三尺白绫结束了自己年轻的生命……
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