孟津县令胡相礼做梦也没想到，自己居然从被关押候审的罪人，一下子变成了朝中红人，原来，这一切都是因为——
1。天上掉下的馅饼
道光二十八年，安徽太广道道员惠征被御史弹劾，说他贪赃枉法，欺压乡里。惠征连怒带气，一命呜呼。惠征祖籍北京，落叶归根，他的遗孀富察氏便带着两个未成年的女儿，扶着灵柩，踏上了漫漫回京之路。
话说富察氏这一路上跋山涉水，总算到了洛阳边上的孟津渡口。这孟津渡口很不太平，传说黄河里来了几个吃人的水怪，专等渡船行驶到河中央便兴风作浪，连人带船都无故失踪。这些谣言虽荒诞不经，但当地摆渡的船夫都信以为真，旅客必须到岸边的龙王庙求一个“平安灯笼”挂在船头，船夫才肯下水渡河。然而那“平安灯笼”价格奇贵，竟然要一百两纹银。惠征死后家境败落，亲朋疏远，富察氏启程前东拼西凑了几十两银子，哪里出得起买灯笼的钱？没办法，富察氏只得找了一个小客栈暂时住下，眼看盘缠越来越少，富察氏急火攻心，大病了一场。
就在富察氏走投无路的时候，突然有一天，一个师爷模样的人寻上门来，主动向富察氏问候：“请问，府上主人可是道员老爷，要上京城去的？”富察氏点点头：“正是，不知师爷有何贵干？”师爷没有回答，而是继续问道：“再请问夫人，你家老爷可是满洲镶蓝旗，名讳为……”师爷结结巴巴说不出来，看样子好像是忘了，于是富察氏接口说道：“我家老爷名惠征。”“对对对，就是惠征。”师爷满脸喜悦，掏出几锭纹银，以及一个红灯笼，一并交给富察氏。
见富察氏不敢贸然接受，师爷诚恳地说道：“夫人莫要客气。不瞒夫人说，我是本地知县胡相礼胡大人的文案师爷。我家大人与府上老爷有师生之谊，听说你们途经此地，我家大人本来想亲自迎接，无奈公务繁多，不能脱身，于是托我送来纹银三百两和一个‘平安灯笼’，聊表寸心，还望夫人笑纳。”师爷说完就走了。
这惠征是因为军功才升任的道员，肚里的学问有限，平日写份公函都颇费心思，更不可能开馆授徒了，又怎么可能与那个送礼的知县有什么“师生之谊”？富察氏担心其中有什么阴谋，就想将厚礼退回。这时大女儿玉兰劝道：“人家巴巴送来的，凭什么还送回去？反正此时也走投无路，倒不如收下厚礼，先过了眼前的难关再说。”富察氏是个无主意之人，听女儿说得有理，便收下了厚礼。
第二天，富察氏提着灯笼，雇了一艘渡船，平平安安渡过了黄河。后来到了京城，用那三百两纹银将惠征风光大葬。
几年后，大女儿玉兰长大成人，被选秀送进皇宫，她就是日后大名鼎鼎的慈禧太后。
2。太后的私心
话说慈禧当上太后不久，有一天刑部侍郎送来一份被革职查办的官员名单。慈禧随手拿起一看，便看见名单上赫然有“胡相礼”的名字。慈禧觉着眼熟，可一时又想不起来，于是问刑部侍郎这胡相礼是什么人。刑部侍郎想了想说道：“胡相礼案发前是河南孟津县的县令，勾结江洋大盗，装神弄鬼，谋害过往旅客劫夺财物，证据确凿，已在京城关押候审。”
一听说是孟津县的县令，慈禧立刻想起往事来，于是不动声色地传人将胡相礼带入宫中，她要亲自“审问”。
第二天，胡相礼被五花大绑送到了慈宁宫。一见到当朝太后，胡相礼早就吓得屁滚尿流，磕头如捣蒜。慈禧命人将他扶起，又赐座请他坐下说话。
慈禧开门见山地问胡相礼，在道光二十八年做过何事。胡相礼晃着大脑袋想了又想，还是没想出什么特别的事情来。慈禧微微一笑：“哀家提醒你一下，你可曾送三百两纹银和一个‘平安灯笼’，给一个路过孟津的官宦家眷？”
“有，确有此事。”胡相礼赶紧回答道。
“那哀家问你，你与那家老爷，真的是‘门生之谊’吗？”
“这……”胡相礼突然跪下说道，“禀太后，微臣与受馈赠的那家老爷素不相识。”
“既然素不相识，那为何要馈赠厚礼呢？”慈禧顿时来了兴趣。
“禀太后，当时微臣做了一个梦，梦到一位仙人对微臣说，最近有一个贵人遇难，路过孟津，让我一定要助贵人渡过难关。仙人说那贵人姓叶赫那拉，镶蓝旗，是个道员。微臣梦醒之后，打发师爷遍寻客栈，还真的找到一位镶蓝旗的道员，于是送去了银子和灯笼。微臣担心此事被知府大人知道后，给微臣扣上‘妖言惑众’的罪名，这才假借了‘门生之谊’行事。”
胡相礼说得声情并茂，慈禧听得感慨万千。她走下台阶一把拉着胡相礼的手，声泪俱下地表明了身份。
当天晚上，慈禧大摆筵席，为胡相礼压惊，还叫来文武百官作陪。快到宴席结束的时候，慈禧说道：“各位，这位胡相礼大人是我的大恩人，你们说本宫该怎么感谢他呢？”
众位大臣一同说道：“加官进爵，重赏胡大人。”
慈禧又接着说：“哀家本来也想厚赏胡大人，可胡大人犯下大罪，证据确凿，这可让哀家犯了难。论公，哀家要秉公执法；论私，哀家该知恩图报，各位说说，哀家到底该怎么做呢？”
众位大臣略微想了想，便知晓了慈禧的真正用意，一齐跪下高呼：“法理打不过人情。臣等主张太后将胡大人加官进爵，不仅显太后知恩图报之高洁，更彰显我大清国皇天后土、厚德载物之德行。”
慈禧便下懿旨提升胡相礼为浙江巡抚，领礼部尚书衔。众大臣自然无人敢有异议。
宴席完毕，慈禧回后宫歇息。心腹太监李莲英一边为她捶腿捏背，一边小心翼翼地说道：“奴才以为，这胡相礼毕竟是依律当斩的犯官，就算对太后一家有救命之恩，功过相抵，免其死罪就算皇恩浩荡了，现由七品知县一步登天升为二品巡抚，百官们看在眼里，背后肯定会说太后行妇人之仁。”
慈禧点点头，说道：“你说的是没错，但你只知其一，不知其二。哀家真正的用意，你就一点没有领会？”
“奴才愚钝，请太后点拨一二。”
“先帝驾崩后，留下我和小皇帝孤儿寡母，内有重臣把持朝政，外有亲王觊觎皇位，此时哀家最要紧的是什么？”慈禧一脸凝重地问道。
李莲英想了想说道：“依奴才的拙见，最要紧的当是大加封赏，笼络人心。”
“算你这奴才还有点脑子。”慈禧狡黠一笑，说道，“正因为此时哀家要千方百计笼络人心，所以才对胡相礼刻意恩宠，借着这个名目告诉文武百官，只要心向着哀家，即使犯下天大的过错，哀家也会极力维护，照样升官进爵。”
3。送礼真相
那胡相礼自从被太后认作“救命恩人”之后，立刻飞扬跋扈起来，公然卖官鬻爵，大肆收受贿赂。不过胡相礼倒也“诚实有信”，只要掏了银子，立马就有官做，比那些只拿钱不办事的朝廷大员们强多了。这一切当然没逃过慈禧的眼睛，但为了给百官做个榜样，慈禧也只能睁一只眼闭一只眼了。
这一日，胡相礼与几位同僚饮酒，其中一个官员奉承道：“瞧胡大人天庭饱满，地阁方圆，定是百年一遇的大善人，所以才使得神仙托梦，为太后解困除恶，换来后半生这齐天富贵。”
此时胡相礼已有些醉意，听到这话不由得哈哈大笑：“我若是善人，那普天之下便没有大奸大恶之人了。”
同僚听出他话里有话，便催促他继续说下去，那胡相礼仗着慈禧恩宠，更加口无遮拦，将这件事的真相说了出来。
原来，当年胡相礼的确打发师爷送出了三百两纹银和一个“平安灯笼”，但他本意并不是送给慈禧一家的。当时胡相礼的授业恩师，一个叫汇诚的官员回京城述职，凑巧也在那个时节过黄河。那汇诚是四川的道台，恰好也是镶蓝旗，而“惠征”与“汇诚”发音又极其相似，那送礼的师爷认错了人，将本该给“汇诚”的东西给了“惠征”。日后胡相礼虽然知道了此事，但为时已晚，只好自认倒霉，便宜了那个不明就里的“惠征”。
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