捐官上任
清朝从顺治年間开始，就在关东松花江边设立了打牲衙门，专门给宫廷采捕食品和生活用品，什么山野鸡鲟鳇鱼野蜂蜜，人参鹿茸靰鞡草，天上飞的，地面跑的，水里游的，无不在打牲之列。这个衙门存在了二百多年，就是在朝廷四面楚歌摇摇欲坠末年仍在运行，贡品照例千里迢迢源源不断地运往宫廷内务府。松花江里的珍珠匀莹圆润，品质非凡，因产于关东，又叫东珠，东珠是打牲衙门的重要贡品，采东珠的人叫珠丁。
这一年，朝廷下达给打牲衙门采捕东珠的数额大增，更要命的是，一钱重的正珠比往年增加了一倍。东珠已经采了二百多年，松花江里产珠的河蚌几乎被宰尽杀绝，要想捕到一颗一钱重的正珠谈何容易？可这并没有难倒珠轩达依拉哈，他信心十足，甚至梦想着超额完成额数再官升一级。
珠轩达是打牲衙门采珠的头目。依拉哈是刚刚花钱捐来的这个官职，他其实对采珠一窍不通，甚至河蚌的成幼都分不清，但他晓得在珠丁里有个叫图尔迈的老珠把式十分了得，通过看云看雾看水看浪就能准确地找到含珠的河蚌，从不失手，上任珠轩达就是因为这个珠把式采到了一颗冬暖夏凉的大东珠被擢升为领催。依拉哈想，只要把图尔迈牢牢攥在手心里，就不愁采不到大东珠。然而人算不如天算，就在采珠大队人马开拔的头一天，突然传来了一个天大的坏消息──老图尔迈腿断了。
这简直是给了依拉哈当头一棒。他火急火燎地跑到丁营图尔迈家，见老珠把式躺在土炕上，脸色苍白，大汗淋漓，腿被一条破兽皮盖着，鲜血渗了出来，染红了一片。依拉哈一把将兽皮掀开，见图尔迈的一条腿成了血葫芦，白森森的骨头裸露出来，伤得实在不轻。“明天就开拔了，你是怎么搞的？”依拉哈非常生气地问。
图尔迈强忍着疼痛告诉珠轩达，老伴儿刚死不久，儿子才十三岁，我这一走就得好几个月，为了给孩子多备些烧柴，一大早就上了山，没想到踩上了捕熊的地夹子。这时他的儿子哈库领着郎中“刘高手”风风火火地来了，看到了图尔迈的伤情，郎中皱起了眉头。依拉哈问道：“还能去采珠吗？”
郎中摇了摇头，说：“不能。腿能不能保住都难说。”
“不能去也得去，抬也得把他抬上船去。采珠是圣命，不可违抗！”
郎中说：“只怕是到不了采珠场人就没了。”
小哈库大声嚷道：“我阿玛伤成这样，不能去采珠，要去，就我去！”
依拉哈心里想，把图尔迈抬船上去也是个累赘，真死在了采珠船上更晦气，惹怒了河神怕是一颗珠子也采不到。但也不能便宜了这老家伙，你不能去采珠，就拿你儿子顶缸，于是指着哈库说：“好，那你就替你阿玛采珠，明天就出发！”
图尔迈含着眼泪声嘶力竭地说：“他还是个孩子啊……”
依拉哈根本不理，“哼”了一声转身就走。
九死一生
只有十三岁的小哈库被带上了采珠船。珠船队浩浩荡荡溯江而上，整整行了一个月，来到了牤牛滩采珠场，这片水域老早就成为了皇家的采珠场，也频有上品东珠从这里获得。依拉哈把采珠船队停在了牤牛滩岸边，心想，我就不信没有图尔迈就采不到东珠。
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