1074年（宋神宗西宁七年）秋，苏轼由杭州迁居密州（今山东诸城）。次年八月，他命人修葺城北旧台，其弟苏辙为其取名“超然”，取“老子”“虽有壮丽景色，我居超然处”之意。1076年（西宁九年）暮春，苏轼登上超然台，望春色烟波，思乡之情油然而生，写下此诗。这首诗豪放婉约，通过春景的复杂变化和作者的情绪神态，表达了诗人豁达超然的胸怀和“要则用，不要则藏”的人生态度。诗的前半部分，描写了登台时看到的暮春郊野景色。
这首诗为双调诗，比起原来单调的《望江南》多了一个层次，第一部分描写了上台时所见的情景，包括三个层次。
“春未老风和柳斜。”这首诗的前两句，说的是登上超然台，向远望去，春色尚未褪去，微风吹拂着柳枝。首先，春柳在春风中的姿态——“风和柳斜”点出了当时的季节特点：春迟而未老。“试登超然台一看，半条护城河春水一城花。”这一湾护城河水围住了半个城池，整个城池春花烂漫。其次，第三、四句直白，直接说登上去向远望，并设“半条护城河春水一城花”，用春水和春花铺陈出眼前的景象。“烟雨昏暗万家。” 第五句，城市里飘来蒙蒙细雨。
三个层次表现为，先有特写介绍，再有大场面的叙述，最后从高处俯瞰，烟雨蒙蒙，千家万户，整个城市尽收眼底，这是第一部分，描写春天的景色。
诗的后半部分是抒情，与前半部分描述的景物紧密相连。“寒食节后，酒醒而叹”，进一步点出了登高的时间。寒食节在清明节前两天，据说为纪念介子推，从此日起禁火三天；寒食节后，重新生火，称为“新火”。这里说的“寒食节后”，一是说过了寒食节，可以生“新火”，二是说过了寒食节，就是清明节，人们要回家扫墓，但此时，想回家却不能回家。以上两句感情丰富，曲折离奇，表达了作者对故乡故友的无限思念。 “故友相逢莫思故土，新火试新茶”写作者以泡茶为自我排遣思乡之情，以摆脱思乡之苦，既暗含了诗人难以摆脱的苦闷，又表达了诗人为摆脱苦闷而进行的自我心理调适。
“年少时诗酒”进一步指出，人要超脱尘世，忘却世间一切，把握时机，以诗酒自娱。“年”指大好时节，与“春未老”之始相对应。全诗围绕“超脱”二字展开，从而进入“超脱”的最高境界。这一境界正是苏轼在密州时期的心境和诗歌境界的具体体现。
这首诗以“春未老”开头，写季节，说春风、春柳、春水、春花尚未老，依然充满春意和生机。同时，也写出了自己尚无建树，春未老而人白白老去的说法，说明他并不心安。从这个意义上讲，苏东坡并不是真正超脱的。这种看似是非对错的心境，正是苏东坡精神世界的真实写照。
本首诗前半部写景，后半部抒情，这是以景抒情的典型。前半部的景物有“以喜景衬托悲情”的成分，抒发了作者回家难、壮志难酬的无奈与失落。更重要的是，全诗抒发的是思乡之情，作者以茶自慰的情节尤为突出。
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