【译文】
当人活着的时候，他的身体十分柔软灵活，可是他死后身体就会变得枯槁僵硬。万物草木生长的时候形质是柔软脆弱的，死了之后就变得干枯残败了。所以坚强的东西属于死亡的一类，柔弱的东西属于生长的一类。因此用兵逞强就会招致失败，树木强大就会遭致砍伐摧折。因此凡是坚强的往往处于劣势，相反，柔弱的往往能处于优势。
【导读】
兵势强劲就会遭到灭亡，树木繁盛就会遭到砍伐。坚强的东西倾向于死，柔弱的东西倾向于生。坚守雌柔才是保全生命的根本，一味逞强只会自取灭亡。
【解析】
这一章老子以人和植物的生死状态来说明柔弱胜刚强的道理。任何事物强大了都会走向灭亡，这是自然法则。所以有道处柔弱而无道处刚强。
“人之生也柔弱．其死也坚强，草木之生也柔脆，其死也枯稿。”人活着的时候，面色红润，身体柔弱灵活，行动自如。人死了以后，身体就变得坚固僵硬硬了，死亡是任何人也无法摆脱的命运，有生就有死，这是自然规律，谁也不能免于死亡。接下来，老子产从人的生死又谈到了植物的生死状态，万物草木有生命的时候形质是柔软脆弱的，死了就变得干枯残败了。不管是人还是花草树木，活着的时候是柔弱的，而死后就变得僵硬起来。
“故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。”这句话所要表达的意思是，坚强的东西属于死亡的一类，柔弱的东西属于有生命的一类。
“是以兵强则灭，木强则折。强大处下，柔弱处上。”一支强暴不义的军队必然灭亡，一颗僵硬枯槁的树木必被折断，因此，强大位于下位，柔弱居于上位。
这一章老子以人和植物的生死状态来说明“柔弱胜刚强”的道理。任何事物强大了都会走向灭亡，这是自然法则。所以有道处柔弱而无道处刚强。
王弼《道德经注》
强兵以暴于天下者，物之所恶也，故必不得胜。
强大的武力是以暴力的毁伤作用于天下，是万物所厌恶的事，所以肯定不能得胜。
苏辙《老子解》
冲气在焉，则体无坚强之病；至理在焉，则事无坚强之累。兵以义胜者非强也，强而不义，其败必速。木自拱把以上必伐矣。物之常理，精者在上，粗者在下，其精必柔弱，其粗必强大。
体内有气机的流动，身体就不会患僵硬的疾病；有真正的道理指导，事情就不会陷入僵局。军事行动是以正义的动机取胜，而不是武力的强大，武力强大而不正义，失败很快就会来到。用两手能够合拢的大树上面的枝叶必须剪掉。事物普遍的原理，精细纤巧的事物在上，坚实粗大的事物在下，精细的事物必然柔弱，坚实的事物必然刚强。
【经典解读】
无论人还是草木，活着的时候都是柔软脆弱的，而死了以后则是坚硬枯槁的。老子通过对社会和人生的深入观察，清晰地认识到了这个现象。于是总结出“坚强者死之徒，柔弱者生之徒”的道理，即坚强的东西倾向于死亡，柔弱的东西则能够长期生存。因此，老子认为，人生在世，不可逞强斗胜，而应柔顺谦虚，有良好的处世修养。
对于一个人来说，要知道“守下”、“不争”的道理，遇到争论时，不妨对自己说:“忍一时风平浪静，退一步海阔天空。”争强好胜,不仅浪费时间，浪费精力，还会扰乱自己的心情，破坏自己的形象，同时这也不是一个君子应该具有的美德。孟子就说，“无辞让之心非人也!”作为一个统治者则更应该明白这个道理，不可恃强凌弱，不可残虐人民，只有甘居下流，才能容纳百川，才能为天下谷。
孔子听闻老子贤能有道,就率领弟子去向老子求教，希望在他身上可以得到人生智慧。见面以后，孔子恭敬地向老子请教为人处世之道。老子看了看他们，什么话也没说，只是张开嘴，伸了伸舌头然后就继续静坐冥想了。孔子的弟子们都十分不解，离开以后，问孔子老子想要表达什么。孔子说:“他张开嘴是要我们看他的牙齿已经快掉光了，伸了伸舌头是告诉我们他的舌头还灵活得很呢。这是在教导我们，越是柔弱的东西越是能够保存长久，越是坚硬的东西，越容易损毁。”《菜根谭》中“舌存常见齿亡，刚强终不胜柔弱”就是从此而来的。
【哲理引申】
人生就像大海,不会永远风平浪静，当危难的狂风暴雨袭来时，如何才能保全自己呢?很多时候，困难远远超出自己的力量，一味地抗争只能导致失败，甚至死亡。这个时候，不妨想想老子说的“柔取生，强取亡”，暂时退一步，暂时忍一会儿，雌伏待机，相时而动。历史上唐宣宗李忱就是通过守下、守辱最后登上了皇帝的大位。
李忱是唐宪宗李纯的第十三个儿子，他的母亲地位很低,是作为叛臣的罪奴而被送进皇宫的。因此李忱不被周围人看好，尤其是在他幼年时，父亲唐宪宗就被宦官杀害了，李忱与母亲相依为命，在宫中可谓孤苦伶仃。
唐宪宗死后，穆宗李恒登基，四年后穆宗服长生药病逝。之后穆宗之子李湛接任，但他只活到了十八岁就驾崩了，驾崩后文宗李昂、武宗李炎相继接任。在这长达二十年的时间中，李忱作为皇叔地位十分尴尬。李忱不仅得不到侄子们的信任，甚至屡受猜疑，尤其是文宗、武宗两位皇帝对其心存芥蒂，非但不以礼相待，还想方设法地找机会迫害他。李忱深陷危机，几乎随时都有被杀的危险，于是他低调为人，不接触朝廷大事，平时也闭门谢客，不与大臣们相互往来。在唐武宗登基之时，李忱为了避祸，便“寻请为僧，行游江表间”，远离是非之地。
为僧的李忱法号“琼俊”，远离朝廷，居住于深山之中。但他并未归心于佛，而是如诸葛亮躬耕南阳，姜太公垂钓渭水一样韬光养晦。一方面他深入底层，了解民间疾苦;另一方面不停地通过秘密渠道，打探宫内的情况，为自己以后的崛起做铺垫。与人相处时，李忱谨言慎行，不谈世事，但雄才大略却从未忘却。
一日，李忱与黄孽和尚在山中闲聊，面对山崖对面的飞瀑，黄孽和尚出口吟出一道上联:“千岩万壑不辞劳，远看方知出处高。”李忱略加思索，脱口而出:“溪涧岂能留得住，终归大海作波涛。”黄冀听了，欣赏有加，也知道了李忱的大志仍在，暂居佛门只是静待时机。
经历了“千岩万壑”之后，李忱果然很快迎来了他的“大海”。公元846年，忍辱负重二十多年的李忱，在太监们的拥戴下从侄儿手中夺取了大权，登基为唐宣宗。由于他在民间流连多年，深知黎民疾苦，于是躬行节俭，采取了很多利国利民的措施，颇有作为。
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