齐宣王问曰：“齐桓、晋文之事可得闻乎？”
孟子回答说，孔子的弟子中没有讲述齐桓公、晋文公事情的人，因此后世没有流传，我没有听说过这事。如果不能不说，那么还是讲讲行王道的事吧？
曰：“德何如则可以王矣？”
曰：“保民而王，莫之能御也。”
曰：“若寡人者，可以保民乎哉？”
曰：“可。”
曰：“何由知吾可也？”
（孟子）说：“我听胡龁讲过这样一件事：有一次，大王坐在殿堂上，有人牵着牛从堂下走过，大王看到了，问：‘牛要牵到哪里去？’那人回答：‘准备用它来祭钟。’大王说：‘放了它！我不忍心看到它那恐惧颤抖的样子，就这样没有罪过而走向受死的地方。’那人问：‘那么，废弃祭钟的仪式吗？’大王说：‘怎么可以废除呢？用羊来替换它吧。’不知道有没有这件事？”
曰：“有之。”
曰：“是心足以王矣。百姓皆以王为爱也，臣固知王之不忍也。”
齐宣王说：“是的，确实有这样对我误解的百姓。齐国虽然土地狭小，我怎么会吝惜一头牛？就是不忍心看到牛恐惧颤抖的样子，它没有罪过却走向死亡的地方，所以用羊去替换它。”
孟子说：“大王不要对百姓认为您吝啬感到奇怪。用小的换大的，他们怎么知道您的想法呢？大王如果痛惜它没有罪过却要走向死亡之地，那么牛和羊又有什么区别呢？”
王笑着说，这究竟是什么心思呢，我不是吝惜钱财才用羊替换牛的，百姓认为我吝啬是理所当然的了。
孟子说，没有关系，这正是仁爱之道，（因为您只）见到牛没有见到羊。君子对于飞禽走兽，看见它们活着，便不忍心看它们死去；听到它们（哀鸣）的声音，便不忍心吃它们的肉。所以君子总是远离厨房。
王说，接着说道：“《诗经》里讲：‘别人有什么心思，我能揣测到。’说的就是夫子这样的人啊。我自己做了这件事，回过头来求问自己的本心，却不能得到答案；夫子说的这番话，让我心里有所触动。这种心态之所以能与王道相合，原因是什么呢？”
（孟子）说：“假如有个人来对大王说：‘我的力气足够举起三千斤，却举不起一根羽毛；视力足够看清秋天野兽毫毛的尖端，却看不见整车的柴草。’那么大王会相信他的话吗？”
曰：“否！”
如今您的恩德足以施加到禽兽身上，却不能使百姓得到好处，这是为什么呢？这样看来，一根羽毛举不起来，是因为不用力气；一车柴草看不见，是因为不用视力；百姓没有受到保护，是因为您不肯布施恩德。所以大王不能统一天下，是不肯去做，而不是不能做啊。
曰：“不为者与不能者之形，何以异？”
孟子说，把泰山夹在胳膊底下跳过北海，告诉别人说，我做不到，这确实是做不到。为长辈弯腰作揖，告诉别人说，我做不到，这是不肯做，而不是不能做。所以，大王您没有做到用道德来统一天下，不是属于把泰山夹在胳膊底下跳过北海的一类；大王您没有做到用道德来统一天下，是属于为长辈弯腰作揖的一类。尊敬自己的老人，进而推广到尊敬别人家的老人；爱护自己的孩子，进而推广到爱护别人家的孩子，做到了这一点，整个天下便会像在自己的手掌心里运转一样容易治理了。《诗经》说，给自己的妻子作榜样，推广到兄弟，进而治理好一家一国，说的就是要把自己的心推广到别人身上去。所以，推广恩德就足以安抚天下，不推广恩德就连妻子儿女都保护不了。古代的人之所以大大超过别人，没有别的原因，只是善于推广他们所做的事情罢了。如今您的恩德足以施加到禽兽身上，可是功德却不能施加到百姓身上，这是为什么呢？称一称，这样才能知道轻重；量一量，这样才能知道长短。事物都是如此，人心更是这样。大王请认真考虑一下吧！
“抑王兴甲兵，危士臣，构怨于诸侯，然后快于心与？”
王曰：“否，吾何快于是？将以求吾所大欲也。”
曰：“王之所大欲，可得闻与？”
王笑而不言。
说，是因为肥美甘甜的食物不够吃吗，轻柔暖和的衣服不够穿吗，还是因为绚丽的颜色不够看吗，美妙的音乐不够听吗，左右受宠爱的人不能满足在身边使唤吗，大王您的众位大臣都足够供给这些，大王难道是为了这些吗 ？
曰：“否，吾不为是也。”
（孟子）说：“既然这样，那么大王最想要的东西可以知道了：大王是想要开拓疆土，使秦国、楚国来朝拜，统治中原地区进而安抚四方的少数民族。可是用您这样的做法，去追求您想要达到的目的，就好像爬到树上去抓鱼一样。”
王曰：“若是其甚与？”
回答说：“恐怕比这还要严重。爬到树上去抓鱼，虽然抓不到鱼，却没有后续的灾祸；凭借您这样的做法，去追求您想要达到的目标，竭尽全力地去做，以后必定有灾祸。”
曰：“可得闻与？”
曰：“邹人与楚人战，则王以为孰胜？”
曰：“楚人胜。”
说：“既然这样，那么小国本来就不可以抵挡大国，人少的国家本来就不可以抵挡人多的国家，弱国本来就不可以抵挡强国。天下的土地，纵横千里的有九块，齐国的土地总算起来也只有其中的一份。凭借一份力量去降服八份，这与邹国和楚国打仗有什么不同呢？为什么不回到根本上来呢？如果大王发布政令，施行仁政，让天下做官的人都想到大王的朝廷来做官，种田的人都想到大王的田野来耕作，做生意的人都想把货物储存在大王的集市上，旅行的人都想在大王的道路上出入，各国那些憎恨他们君主的人都想跑来向大王申诉。如果像这样，谁能抵挡得住呢？”
齐宣王说，我糊涂，不能达到这一步了。希望先生辅助我的志向，明白地教导我。我虽然不聪慧，也请让我试一试 。
说，没有固定的产业却有坚定的信念，只有士人才能做到。至于老百姓，没有固定的产业，就因而没有坚定的信念。如果没有坚定的信念，就会放纵邪僻、不守法纪，什么事都做得出来。等到他们犯了罪，然后接着就对他们施加刑罚，这是陷害百姓。哪有仁慈的君主在位，却可以做陷害百姓的事呢？所以贤明的君主规定百姓的产业，一定要使他们上足够奉养父母，下足够养活妻子儿女，好年成能吃饱，荒年不至于饿死；这样之后驱使他们向善，百姓也就容易听从了。如今规定民众的产业，向上不能侍奉父母，向下不能养活妻子儿女，好年景终年困苦，坏年景免不了要饿死。这样，只是使自己摆脱死亡还怕不足，哪里还顾得上讲求礼义呢？大王如果想施行王道，那么何不从根本上着手呢；在五亩大的住宅田旁，种上桑树，五十岁的人就可以穿上丝织品的衣服了；畜养鸡、猪、狗等家禽家畜，不要错过繁殖的时节，七十岁的人就可以吃上肉了；百亩的耕地，不要耽误它的生产季节，八口之家就可以不受饥饿了；认真地兴办学校教育，把孝悌的道理反复讲给百姓听，头发花白的老人就不会背着或者顶着东西奔走在道路上了。老年人能穿丝织品吃上肉，老百姓不挨饿不受冻，做到了这些而不能统一天下称王的，是不曾有过的事。
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