慈母为儿子缝制衣服，临走前把衣服缝得严严实实，生怕他回来晚了。谁说儿女之爱能报父母之恩呢？
这首诗的妙处在于，前四句只是描述了家庭生活中一个很常见的细节：母亲在儿子出门远行前帮他收拾衣物——几乎所有年轻人都有过这样的经历。儿子们当时也许不会太在意，但事后回忆起来，都会深深感受到母爱的温暖，尤其是当他们长大后。
在这四句之后，诗突然以两句比喻句结束。这两句是放之四海而皆准、千古不变的：母爱深恩难报，孝心犹如草木，母爱伟大如阳光，照耀四方！宋人费滚在《梁溪漫志》（卷七）中说孟郊的诗“高古朴古，力追汉魏”，确是实至名归。
孟郊写这首诗时已经五十岁了，经过长期奋斗，终于在四十六岁（贞元十二年，796年）考中进士，又经过痛苦的努力和等待，又过了四年（贞元十六年，800年）终于考中了溧阳县尉这个小官职。然后他赶紧把老母亲从家乡接到身边生活。《游子歌》题下有自注：“为迎母来溧阳而作”，可见这首诗是孟郊刚考上县尉时写的。漂泊数十年，终于有能力报答父母的恩情了！
可惜孟郊与母亲的相处时间并不长，不久便被迫辞官（贞元二十年，804年），不得不成为大游子，另谋出路。他只好把母亲送去暂住，寄居在还在家乡的弟弟家（详见孟建《送孟东野母归乡序》）。后来，他在洛阳取得新的官职后，又把母亲接回来侍奉自己。韩愈《贞元先生墓志铭》这样写到孟郊晚年的经历：
将近五十岁时，他奉妻子之命，聚首京师，应进士，及第之后，立即出走。四年后，他奉命选拔为溧阳卫，在溧阳任职。出卫两年后，前宰相郑恭被任命为河南巡抚，举荐他为水陆转运官，考他为佐乐官，并亲自在门口迎接母亲。母亲去世五年后，郑恭被任命为兴元军都督，举荐他为军师，考他为大理判官，他带着妻子来到兴元，在寿乡突发疾病而死。
从“亲迎母于门”这句话可以看出，孟郊得到新官职后，及时将母亲接见。老太太于元和四年（809）初去世，时年孟郊59岁。五年后，元和九年（814）八月，孟郊在前往郑余卿的兴元军赴任途中突然去世。
孟郊一生六十四载，为官不过十年左右，除去成年之前的二十年，他当穷书生、浪迹江湖约三十年。后来苏轼评价孟郊，就用一个字：“冷”——“（孟）郊冷而（贾）道薄”（《祭刘子舆文》）——一个穷书生，要尽孝道，困难重重，“谁言一寸草心，报得三春风之恩！”说起来真是羞愧又无奈。当然，有这样的想法就够了。孟母曾多次劝儿子出去闯荡，不是为了自己，而是希望下一代有更好的出路！（顾农）
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